차태훈 교수(한국외국어대학교 경영학부장)는 당장의 기능성 껌 성패보다 더 중요한 문제는 약계 일각에서 제기한 대로 이번 약국의 과자류 취급이 사회적으로 이슈가 되고 있는 일반약 수퍼판매에 일부나마 빌미를 제공했다는 점이라고 지적했다.

실제로 약사회와 롯데제과의 협약 추진 소식이 전해지면서 일반 포털사이트의 게시판을 통해 논쟁이 일었고, 약국이 과자류를 취급하니 수퍼도 약을 취급할 수 있게 해야 한다는 주장이 나오기도 했다.

비록 이런 주장들에는 다소 억지스러운 구석이 있는 것이 사실이만, 소비자들이 보다 편리한 의약품 구매 환경을 원하고 제약기업들도 유통채널의 다변화를 굳이 반대할 이유가 없다는 점을 감안하면 그 허용 시기나 개방 폭의 차이는 있겠지만 완전 차단은 힘들지 않겠냐는 것이 차 교수의 전망이다.

“현재 약국이 일반 소매점이나 편의점, 마트와 기능적으로 차별화될 수 있었던 것은 의약품에 대한 독점적인 유통권을 갖고 있다는 점인데, 앞으로는 약국도 기능성 과자류를 취급하는 대신 시장의 흐름에 따라 일부분이긴 하겠지만 일반약 판매 독점권의 상실과 함께 편의점과의 경쟁 체제로의 돌입을 피할 수 없을 것이라고 생각됩니다.”

그럼 만약 약국이 기능성 과자류의 취급 채널로서, 또한 일부 일반의약품 판매처로서 일반 유통채널과 경쟁한다면 어느 정도 경쟁력이 있을까?

그는 전문성 영역에서도, 공간 측면에서도 아직은 약국이 타 유통채널과의 무한경쟁에 뛰어들 준비가 되어 있지 않은 것 같다고 평가했다.

“이미 약국은 건강보조식품이나 영양제 등의 사례에서도 일반유통에 주도권을 빼앗긴 바 있습니다. 이들 품목 모두 초기에는 약국을 주 유통 채널로 했지만 이제 백화점이나 마트, 홈쇼핑, 인터넷 등으로 많이 넘어갔고, 실제 이들 제품을 생산하는 제조사들도 약국보다 일반유통을 더 중요시하는 경향이 강한 것이 사실이죠. 심지어 롯데도 마찬가지인 것으로 알고 있습니다. 물론 약사 직능이 전문성이 있다고 하지만, 막상 그 전문성은 소비자에게 유효성이 낮다는 것이 큰 문제라고 생각합니다. 소비자들은 질병을 고치는데 있어 전문성이 조금만 높아지면 대부분 의사를 찾습니다. 의약분업의 탓도 있지만 매스컴을 통해 건강과 관련된 이야기에는 대체로 의사들이 나와서 소개하곤 하죠. 솔직히 건보식품 등을 약국이 지키지 못한 것도 결국 소비자들에게 충분히 어필될만한 전문성을 발휘하지 못했기 때문이 아닌지 자문해 볼 필요가 있습니다. 상황이 이렇다면 기능성 과자류도 약국이 전문성 측면에서 어필해 차별화된 장점을 가진 독점적 유통채널로 자리매김할 수 있을지 장담할 수 없을 것 같습니다.”

그럼 공간과 경로에서 경쟁한다면? 이렇게 되면 결국 편의점이나 대형마트와 같은 거대자본과 시스템으로 무장한 유통채널들과 경쟁해야 하는데 이는 일부 규모와 자본력 측면에서 충분한 여력을 갖고 있는 극소수 약국을 제외하면 시도조차 해 보기 힘든 일이다.