에이비온(대표 신영기)이 라파스(대표 정도현)와 공동 연구 중인 국제보건기술연구기금 과제 최종 결과를 10일 발표했다.

에이비온은 국방과학연구소로부터 공동연구를 통해 기술이전 받은 코로나19 백신을 이용해 마이크로니들 패치 전문기업 라파스와 함께 ‘휴대용 전기 부착형 마이크로니들패치 기반의 코로나19 DNA 백신 개발’ 연구를 진행했다. 

2021년 재단법인 국제보건기술연구기금(Research Investment for Global Health Technology Foundation; 라이트재단) 기술가속연구비(TAA, Technical Accelerator Award) 지원 과제로 선정된 바 있다. 지난해 해당 과제의 1단계 마일스톤 ‘낮은 전압의 전기천공법으로 코로나19 백신 동물실험에서 주사 방법과 유사한 항체 역가 확인’을 달성했다.

이어 양 사는 최종 마일스톤 달성을 위한 연구를 지속했다. 마이크로니들을 활용한 전기 천공을 통해 코로나19(SARS-CoV-2) DNA백신을 체내 주입한 햄스터에 코로나19 바이러스를 투여했다. 그 결과 면역화한 햄스터에서 대조군에 비해 낮은 바이러스의 역가를 확인했고 최종적으로 백신의 감염 예방 효과를 증명했다.

특히 이번 연구에서 25V의 낮은 전압의 전기천공법으로 DNA 백신을 전달했을 때 햄스터의 체중 변화가 없는 등 주사 제형과 비슷한 수준의 안전성도 함께 확보했다. 바이러스 역가와 폐조직의 조직병리학점수(Histology score)를 대조했을 때도 우수한 감염 예방 효과를 확인했다.

에이비온과 라파스는 향후 휴대용 전기천공기(Electroporator)의 시제품을 디자인해 제작하고, 마이크로니들 DNA백신 접종 성공을 위한 시험에 집중할 계획이다.

DNA백신의 전달법 중 하나인 전기천공법은 높은 전압(90V)으로 수행하는 것이 가장 효율적이지만, 전기 자극이 큰 고통을 수반하고 피부 손상을 일으켜 임상 적용에 어려움이 있었다. 양사는 낮은 전압인 25V에서도 바이러스 감염 예방 효과를 도출해 전기천공 방식으로 환자의 통증을 감소시키고, 투약 편의성 개선되는 효과를 기대하고 있다.

회사 관계자는 “마이크로니들 패치를 활용한 백신은 시중 다른 백신들처럼 콜드체인이 필요하지 않아 유통이 편리하다”면서 “특히 콜드체인의 어려움 때문에 백신이 개발된 지 몇 년이 지나도 공급이 쉽지 않은 의료 사각지대의 중저소득국가에 더 신속하게 백신 공급이 가능할 것”이라고 설명했다.

한편 한국 보건복지부와 생명과학기업, 그리고 빌앤멜린다 게이츠 재단의 3자 협력을 통해 설립된 국제보건기술연구기금은 중저소득국 등의 보건 형평성 제고를 위해 글로벌헬스 분야의 연구개발을 지원하고 있는 민관협력 비영리 재단이다.