심혈관계 질환이 발생할 위험성이 높은 사람들에게 포화지방 섭취량을 낮추면서 호두를 먹도록 한 결과 혈압이 강하하는 데 괄목할 만한 효과를 도출할 수 있었다는 요지의 연구결과가 공개됐다.

식생활에서 섭취되는 포화지방의 일부를 호두로 대체토록 한 결과 중심혈압을 낮추는 데 효과적인 것으로 나타났다는 것이다.

미국 펜실베이니아주립대학 식품영양학과‧체육학과 공동연구팀은 학술저널 ‘미국 심장협회지’(Journal of the American Heart Association)에 7일 게재한 보고서에서 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘심혈관계 질환 위험성이 높은 성인들을 대상으로 포화지방을 호두 또는 식물성 유지로 대체토록 한 결과 나타난 중심혈압 및 혈중 지질 개선효과’이다.

연구팀에 따르면 중심혈압은 심장을 비롯한 각종 장기(臟器)에서 나타는 혈압을 말한다.

중심혈압은 심혈관계 질환 발병 위험성을 평가하는데 중요한 정보를 제공할 수 있다는 것이 연구팀의 설명이다.

연구를 총괄한 페니 크리스-에서튼 교수는 “이번 연구결과가 중심혈압을 낮출 뿐 아니라 심혈관계 질환 위험성을 감소시키는 데도 호두가 효과적일 것임을 유력하게 시사하는 내용”이라고 풀이했다.

그는 뒤이어 “시험결과를 보면 호두를 섭취하지 않으면서 호두와 유사한 지방산을 섭취한 그룹에 비해 실제 호두를 섭취한 그룹에서 한층 괄목할 만한 효과가 나타났다”며 “아마도 이것은 섬유질과 같은 호두 속 생리활성성분들의 작용에 기인한 결과일 것”이라고 추정했다.

크리스-에서튼 교수 연구실의 알리사 M. 틴돌 연구원은 “호두에 들어있는 식물성 오메가-3 지방산의 일종인 알파리놀렌산이 혈압에 긍정적인 영향을 미친 것으로 보인다”며 “심장건강에 효과적인 성분이 바로 이 알파리놀렌산인지 아니면 폴리페놀과 같은 다른 성분들인지 확인하고자 이번 연구를 설계했던 것”이라고 설명했다.

연구는 30~65세 연령대에 속하면서 과다체중자 또는 비만환자에 해당하는 45명의 성인들을 충원한 후 본격적인 시험에 들어가기에 앞서 2주 동안 같은 내용의 식사를 하도록 하면서 착수됐다.

미국인들의 평균적인 식생활을 근거로 전체 칼로리 섭취량의 12%가 포화지방으로 구성된 식사를 2주 동안 이행토록 한 것. 같은 내용의 식사를 하도록 한 취지는 같은 출발선에서 피험자들이 시험에 참여할 수 있도록 하기 위함이었다.

그 후 연구팀은 피험자들을 3개 그룹으로 무작위 분류한 후 이전의 2주 시험에 비해 포화지방 섭취량은 낮추면서 각각 호두를 섭취토록 하거나, 호두를 제공하지 않으면서 호두와 동일한 양의 알파리놀렌산 및 불포화지방산을 섭취토록 하거나, 또는 호두를 제공하지 않으면서 같은 양의 알파리놀렌산을 올레산으로 대체해 섭취토록 하는 내용의 본시험을 6주 동안 진행했다.

3개 그룹 모두 2주 시험에서 피험자들이 섭취했던 포화지방의 5%가 호두 또는 식물성 유지로 대체됐다.

시험기간이 종료된 후 연구팀은 피험자들을 대상으로 중심 수축기혈압, 중심 확장기혈압, 상완(上腕) 혈압, 콜레스테롤 수치, 동맥 경직도 등의 심혈관계 위험요인들을 측정했다.

그 결과 3개 그룹 모두 심혈관계 위험성 개선에 긍정적인 효과가 관찰됐다.

특히 호두를 섭취한 그룹에서 중심 확장기혈압의 감소를 포함해 가장 괄목할 만한 수준의 효과가 눈에 띄었다.

틴돌 연구원은 “이번 연구결과가 포화지방을 건강에 유익한 대안으로 대체하는 일의 중요성을 방증하고 있다”며 “호두 또는 식물성 유지에 포함된 불포화지방으로 포화지방을 대체할 경우 심혈관계 건강을 개선하는데 효과를 기대할 수 있을 것”이라고 결론지었다.