국내 제약바이오 기업들이 우수한 신약 후보물질을 발굴하고도 막대한 비용이 드는 임상 3상의 벽을 넘지 못해 고전하는 가운데, 보건복지부의 '성공불융자' 제도가 구원투수가 될 수 있을지 주목된다. 단순한 융자 지원을 넘어, 실패의 리스크를 정부가 함께 분담해 기업이 끝까지 글로벌 상업화를 완주할 수 있는 제도적 토대가 마련될 것이란 산업계의 기대감이 높아지고 있다.

업계에서는 이번 조치가 단순한 일회성 융자 지원에 그치지 않고, 국내 신약개발 생태계의 고질적인 자금난을 해소할 수 있도록 제도적으로 확고히 정착되어야 한다는 목소리가 커지고 있다.

성공불융자는 정부가 연구개발(R&D) 자금을 우선 융자 형태로 지원하고, 신약개발에 성공할 경우에만 자금을 상환하거나 일부를 회수하는 파격적인 방식이다. 반대로 개발에 실패하더라도 상환 부담을 대폭 줄여주어 기업의 리스크를 덜어준다. 이는 신약개발처럼 초기 성공 확률은 낮지만, 일단 성공하면 막대한 사회적·경제적 파급력을 창출하는 산업에 가장 적합한 정책금융 모델로 평가받고 있다.

현재 국내 제약바이오 업계가 직면한 가장 큰 위기는 후기 임상 단계에서의 심각한 자금난이다. 국내 기업들의 역량이 높아지며 우수한 후보물질 발굴이나 초기 연구 단계까지는 자체적으로 소화가 가능해졌다. 하지만 본격적인 임상 3상과 글로벌 상업화 단계로 진입하면 상황이 급변한다. 이 단계에서는 수천억 원 규모의 막대한 자금이 요구되기 때문에, 결국 끝까지 완주하지 못하고 기술이전이나 중도 매각이라는 차선책을 선택할 수밖에 없는 실정이다.

한 제약업계 관계자는 "국내 기업들이 초기 기술수출에는 성공하면서도 정작 글로벌 블록버스터 신약으로 완주하지 못하는 가장 큰 이유는 결국 자금의 한계 때문"이라며 "성공불융자 제도가 정착된다면 기업들이 단기적인 생존에 얽매이지 않고 장기 임상에 과감하게 도전할 수 있는 든든한 환경이 만들어질 것"이라고 전망했다.

얼어붙은 바이오 투자 심리를 녹이는 데에도 성공불융자가 마중물 역할을 할 것으로 기대를 모은다. 

한 바이오텍 관계자는 "현재 국내 투자 구조를 보면 실패 가능성이 높은 혁신신약보다는 비교적 안전성이 담보된 개량신약이나 플랫폼 사업에만 자금이 몰리는 경향이 뚜렷하다"고 지적했다. 이어 "정부가 나서서 신약개발의 위험을 일정 부분 분담해 주어야만 민간 투자도 함께 움직이는 선순환 구조가 비로소 가능해진다"고 덧붙였다.

주무 부처인 보건복지부 역시 성공불융자 제도가 도입될 경우 ▲임상 3상 진입 확대 ▲후기 임상 파이프라인 증가 ▲민간 공동투자 유입 ▲기업 자금조달 부담 완화 등 다각적인 긍정적 효과가 나타날 것으로 보고 면밀한 검토를 진행 중인 것으로 알려졌다. 최근 정부가 1500억 원 규모의 임상 3상 특화펀드 조성을 검토하는 것 또한 이러한 정책적 흐름의 연장선에 있다는 분석이다.

업계는 이를 단순한 기업 금융 지원책이 아닌 '국가 산업 전략' 관점에서 바라봐야 한다고 입을 모은다. 실제로 미국과 유럽, 일본 등 주요 선진국들은 이미 대규모 정책금융과 펀드를 기반으로 자국의 바이오 산업을 전폭적으로 육성하고 있다. 한국 역시 고위험·고수익이라는 신약개발 산업의 특수성을 정확히 반영한 별도의 금융체계를 조속히 구축해야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다.

무엇보다 산업계는 성공불융자가 단발성 시범사업으로 끝나는 것을 가장 우려하고 있다. 지속 가능한 정책금융 모델로 안착하기 위해서는 지원 대상 선정 방식부터 실패 판정 기준, 상환 구조, 기술가치 평가체계 등을 법적·제도적으로 매우 정교하게 다듬어야 한다는 지적이다.

한 산업계 관계자는 "반도체나 배터리 같은 국가 전략산업에는 이미 장기적인 금융지원 체계가 든든하게 존재하지만, 유독 신약개발은 여전히 개별 기업이 모든 위험을 고스란히 떠안아야 하는 구조"라고 토로하며, "성공불융자 제도는 단순한 지원책을 넘어 한국형 바이오산업 육성 시스템을 완성하는 진정한 출발점이 되어야 한다"고 거듭 강조했다.