일라이 릴리가 비바이러스(non-viral) DNA 전달 플랫폼 개발 기업 인게이지 바이오로직스(Engage Biologics)를 인수하며 유전자 치료 분야 투자 확대에 나섰다.

양사는 최근 총 2억200만달러 규모 계약 체결 사실을 공개했다. 계약 금액에는 선급금과 단계별 마일스톤 지급 조건이 포함됐지만 세부 비중은 공개되지 않았다.

미국 캘리포니아주 샌카를로스(San Carlos)에 위치한 인게이지는 비바이러스 기반 DNA 전달 시스템을 개발 중인 비임상 단계 바이오텍이다. 회사는 기존 DNA 전달 기술에서 제기돼 온 효능, 내약성, 반복투여 한계 등을 개선하는 데 초점을 맞추고 있다.

인게이지 핵심 기술은 ‘테소솜(Tethosome)’ 플랫폼이다. 회사는 엔지니어링 DNA 페이로드와 지질나노입자(LNP), mRNA 기반 기술을 결합해 세포 내 전달 효율과 발현 수준을 높이는 전략을 추진하고 있다.

회사 측은 해당 플랫폼이 DNA 전달 과정에서 국소화(localization)를 강화하고 발현 효율을 높이는 데 목적이 있다고 설명했다.

윌 올슨(Will Olsen) 인게이지 최고경영자(CEO)는 “릴리는 유전의학 분야에서 빠른 실행력과 미래지향적 접근 방식을 보여준 기업”이라며 “양사 기술 결합을 통해 새로운 유전자 치료제 개발 속도를 의미 있게 높일 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.

인게이지는 설립 초기부터 다수 투자기관 지원을 받아온 기업이기도 하다. 초기 투자자로는 Y Combinator, Cystic Fibrosis Foundation 등이 참여했으며, 이후 Bill & Melinda Gates Foundation과 미국 국립보건원(NIH) 산하 국립중개과학진흥센터(NCATS) 지원도 받은 것으로 알려졌다.

이번 인수는 최근 이어지고 있는 릴리의 공격적 인수합병(M&A) 전략 연장선으로 해석된다.

릴리는 지난달 임상 단계 골수섬유증 치료제를 개발 중인 Ajax Therapeutics를 약 23억달러에 인수한다고 발표했다. 이에 앞서 생체 내(in vivo) CAR-T 치료제 개발 기업 켈로니아 테라퓨틱스(Kelonia Therapeutics)도 32억달러 선급금 조건으로 인수한 바 있다.

업계에서는 최근 이어지는 릴리의 M&A 행보가 GLP-1 치료제 성공으로 확보한 대규모 현금 흐름을 미래 성장동력 확보에 적극 투입하는 전략과 연결돼 있다는 분석도 나온다.

실제 릴리 경영진은 지난해 말 인터뷰에서 GLP-1 사업 성과를 기반으로 “전 세계 혁신 생태계 전반의 중심축(backbone)이 되겠다”는 방향성을 제시한 바 있다.