항우울제가 오로지 우울증에만 처방되는 약물이라고 생각했다면 “납득이 안가요. 납득이..”를 연발케 할 것으로 보이는 조사결과가 공개됐다.

공황장애에서부터 편두통, 주의력 결핍 과잉행동장애(ADHD) 등에 이르기까지 전체 항우울제 처방건수의 30% 정도가 ‘오프-라벨’(off-label) 적응증에 발급된 것으로 나타났기 때문.

캐나다 맥길대학 보건대학의 로빈 탬블린 박사 연구팀(역학‧생물통계학‧직업보건학)은 ‘미국 의사회誌’(JAMA) 5월 24/31일자 통합호에 게재한 ‘2006~2015년 캐나다 퀘벡州 일차개원의 항우울제 처방 적응증별 통계’ 보고서에서 이 같이 밝혔다.

탬블린 박사팀은 캐나다의 수도권에 해당하는 퀘벡州에서 지난 2006~2015년 10년 동안 일차개원가에서 발급된 항우울제 처방실태를 분석하기 위한 약물역학 조사작업을 진행했었다.

이를 위해 연구팀은 평소 항우울제를 빈도높게 처방하는 160명의 일차개원의들에 의해 2006~2015년 기간 동안 발급되었던 전자 의료기록 자료를 심층분석했다. 아울러 통계대상에는 선택적 세로토닌 재흡수 저해제(SSRI) 계열의 항우울제들과 선택적 노르에피네프린 재흡수 저해제(SNRI) 계열 항우울제, 삼환계 항우울제 등이 포함된 반면 모노아민 산화효소 저해제는 배제됐다.

그런데 분석작업을 진행한 결과 전체 항우울제 처방건수 10건당 3건에 가까운 비율로 공식적인 허가를 취득하지 못한 각종 ‘오프-라벨’ 적응증에 발급되었음이 눈에 띄었다.

항우울제가 처방된 적응증들을 구체적으로 살펴보면 우울장애 적응증에 총 5만6,154건이 처방되어 총 발급건수 10만1,759건 가운데 55.2%를 점유한 것으로 집계됐다. 아울러 불안장애 적응증에 1만8,849건이 처방되어 18.5%, 불면증에 1만347건이 발급되어 10.2%를 각각 차지했다.

이에 따라 우울장애, 불안장애 및 불면증 등의 적응증이 전체 항우울제 처방건수 가운데 85%에 가까운 몫을 점유한 것으로 파악됐다.

하지만 이번 조사에서 항우울제가 처방된 적응증은 ▲통증 6,241건(6.1%) ▲광장공포증을 동반 또는 동반하지 않는 공황장애 4,174건(4.1%) ▲섬유근육통 1,550건(1.5%) ▲편두통 1,498건(1.5%) ▲강박장애 1,111건(1.1%) ▲폐경기 혈관운동 증상 856건(0.8%) ▲사회공포증 568건(0.6%) ▲니코틴 의존성 514건(0.5%) 등 스펙트럼이 넓게 나타나는 양상을 보였다.

이와 함께 ▲ADHD 389건(0.4%) ▲외상 후 스트레스 장애 263건(0.3%) ▲性 기능장애 261건(0.3%) ▲폐경기 前 장애 및 증후군 212건(0.2%) ▲소화장애 119건(0.1%) ▲비뇨기 장애 109건(0.1%) ▲폭식증 76건(0.1%) ▲기타 317건(0.3%) 등으로 집계됐다.

그렇다면 우울증과 무관치 않은 증상들에 항우울제가 처방되고 있지만, 우울장애 증상과 직접적인 관련성은 없어 보이는(nondepressive) 증상들에도 항우울제 처방전이 전방위적으로 발급되고 있음을 방증하는 통계수치인 셈이다.

연구팀은 “각종 오프-라벨 적응증들에 나타내는 항우울제 처방의 효능 및 안전성에 대해 좀 더 심도깊은 평가작업이 진행되어야 할 것”이라고 결론지었다.

참고로 미국에서 항우울제는 지난 20년 동안 사용량이 크게 증가해 오늘날에는 성인 10명당 1명 안팎의 비율로 항우울제를 복용할 것이라 추정되고 있다.