미국 매사추세츠州 캠브리지에 소재한 전령 RNA(mRNA) 치료제 및 백신 개발 전문 생명공학기업 모더나 테라퓨틱스社(Moderna Therapeutics)는 자사의 ‘코로나19’ 전령 RNA(mRNA) 백신 후보물질 ‘mRNA-1273’의 전임상 실험결과가 의학 학술지 ‘뉴 잉글랜드 저널 오브 메디슨’에 게재됐다고 28일 공표했다.

‘인간 이외의 영장류에서 mRNA-1273 백신이 나타낸 SARS-CoV-2 감염 예방효과의 평가’ 제목으로 28일 게재된 실험결과가 바로 그것이라는 설명이다.

이 실험은 백신 관련 호흡기 질환 심화(VAERD)가 수반되지 않은 인간 이외의 영장류를 대상으로 두가지 용량의 ‘mRNA-1273’을 투여했을 때 상기도 및 하기도에서 강력한 면역반응을 유도하고 SARS-CoV-2에 감염되지 않도록 예방하는 효과를 나타냈는지 관찰하는 내용으로 진행됐다.

여기서 언급된 인간 이외의 영장류는 인도 원산의 암컷‧수컷 히말라야 원숭이(rhesus macaques)들이었다.

실험은 10μg 또는 100μg 용량의 ‘mRNA-1273’을 4주 간격으로 2회 투여한 후 면역원성과 예방효능을 평가하는 방식으로 이루어졌다. 2회 투여 후 4주가 지났을 때 이 영장류들에게 비강 내 또는 기관 내 투여경로를 통해 다량의 SARS-CoV-2가 투여됐다.(challenged)

그 결과 2회 투여를 마친 후 이 영장류들에게서 관찰된 면역반응이 최근 ‘뉴 잉글랜드 저널 오브 메디슨’을 통해 공개되었던 ‘mRNA-1273’의 임상 1상 시험에서 보고된 내용과 일치했다.

예를 들면 10μg 용량을 투여한 후 가상 바이러스를 사용한 중화분석에서 측정된 기하평균역가(GMT)를 보면 103으로 나타나 앞서 회복기 환자들의 혈청에서 도출된 기하평균역가 109와 대동소이했다.

아울러 임상 1상 시험에서 ‘mRNA-1273’ 100μg 용량을 투여 한 후 가상 바이러스를 사용한 중화분석에서 측정된 기하평균역가 231를 하회한 것으로 파악됐다.

인간 이외의 영장류들에게 100μg 용량을 투여했을 때 중화항체 역가는 한층 증가해 가상 바이러스 기하평균역가가 1,862에 달한 것으로 분석됐다.

이와 함께 백신 투여를 통해 ‘Th1 CD4 T 세포’ 등의 T세포 반응이 괄목할 만하게 증가한 것으로 나타났다.

시선을 돌려 10μg 및 100μg 등 2가지 용량의 ‘mRNA-1273’은 SARS-CoV-2 바이러스를 실험적으로 투여한 인간 이외의 영장류들에게서 폐 염증이 발생하지 않도록 억제해 준 것으로 평가됐다.

마찬가지로 ‘mRNA-1273’ 10μg 및 100μg을 투여한 그룹은 폐 내부에서 바이러스 복제가 나타나지 않은 것으로 입증됐으며, 이 중 100μg을 투여한 그룹에서는 비강 내부에서도 바이러스 복제가 억제된 것으로 조사됐다.

게다가 100μg 용량을 투여한 8마리의 인간 이외 영장류들에서는 비강 내 바이러스 복제가 전혀 발견되지 않았던 반면 플라시보를 투여한 대조그룹의 경우에는 8마리 중 6마리에서 2일차에 비강 내 바이러스 복제가 관찰됐다.

모더나 테라퓨틱스社의 스티븐 호그 대표는 “이번에 공개된 중요한 전임상 실험결과를 보면 ‘mRNA-1273’이 인간 이외의 영장류들에게서 다량의 SARS-CoV-2에 감염되지 않도록 보호재 준 것으로 나타났을 뿐 아니라 폐 질환까지 예방한 것으로 입증되어 ‘mRNA-1273’의 임상적 진전을 한층 더 뒷받침했다”고 말했다.

그는 뒤이어 “인간 이외의 영장류들에게 ‘코로나19’ 백신을 투여했을 때 이틀 이내에 비강 및 폐 내부에서 바이러스 복제가 억제되었음이 입증된 것은 이번이 처음일 것”이라며 “이번 실험에서 ‘mRNA-1273’에 의해 유도된 면역반응과 최근 의학 학술지에 공개된 임상 1상 시험자료에서 관찰된 면역반응의 유사성을 감안할 때 우리는 ‘mRNA-1273’이 ‘코로나19’를 예방해 줄 수 있을 뿐 아니라 확산에 소요되는 기간을 단축시켜 SARS-CoV-2의 확산속도를 둔화시켜 줄 수 있을 것이라는 신중한 낙관적(cautiously optimistic) 입장을 유지하고자 한다”고 설명했다.

한편 ‘mRNA-1273’의 연구‧개발을 진행하는 데 소요되는 비용은 미국 보건부 산하 질병예방대응본부(ASPR) 직속 생물의학첨단연구개발국(BARDA)이 일부를 지원하고 있다.