“약가부담이 너무 높다.(too high)”

영국 정부 산하의 의약품 비용효용성 심사기구인 NICE가 브리스톨 마이어스 스퀴브社(BMS)의 항암제 ‘옵디보’(니볼루맙)와 관련, 두‧경부암 환자들에게 사용될 때 비용부담이 너무 높다며 국가의료제도(NHS)에 따른 급여혜택의 일반적 적용을 권고하지 않는 내용의 가이드라인 초안을 11일 공개해 최종적으로 도출될 결론을 예의주시케 하고 있다.

NICE가 급여적용을 권고하지 않은 ‘옵디보’의 구체적인 적응증은 백금착체 항암제로 치료를 진행한 전력이 있는 두‧경부암의 재발성 또는 전이성 편평세포 암종을 치료하는 용도이다.

이와 관련, NICE는 ‘옵디보’를 사용해 다양한 유형의 암을 치료할 때 기대할 수 있는 비용효용성에 대한 평가작업을 진행해 왔다.

한 예로 신장암의 경우 NICE는 NHS의 급여혜택 적용을 권고하는 심사결과를 도출한 바 있다.

NICE 산하 의료기술평가센터(HTEC)의 카롤 롱슨 소장은 “두‧경부암 환자들에게 사용할 수 있는 치료대안이 제한적일 뿐 아니라 치료를 통한 생존기간 연장 및 삶의 질 향상이 환자들에게 매우 중요하다는 사실을 잘 알고 있다”고 언급했다.

하지만 ‘옵디보’가 두‧경부암 환자들의 생존기간 연장과 삶의 질 향상에 나타낼 효용성 입증은 아직까지 불확실한(uncertain) 것으로 보인다고 롱슨 소장은 피력했다.

이에 따라 현재로선 NHS의 급여혜택을 적용하는데 추가로 소요될 비용부담이 너무 높아 보인다고 덧붙였다.

현재 영국에서는 매년 10,000명에 육박하는 환자들이 두‧경부암을 신규진단받고 있는 것이 현실이다.

‘옵디보’는 혁심적인 면역치료제의 일종으로 환자의 면역계로 하여금 암세포들을 파괴하도록 유도하는 작용기전으로 주목받아 왔다.

하지만 이날 NICE는 ‘옵디보’가 단기적으로 환자 생존률을 크게 높이는 데는 효과적인 것으로 나타났지만, 현재로선 NHS의 급여혜택을 일반적으로 적용하는 데는 비용부담이 너무 높다는 점을 짚고 넘어갔다.

그럼에도 불구, 이날 롱슨 소장은 “오늘 공개된 내용이 ‘옵디보’의 두‧경부암 사용 급여적용 여부에 대한 최종 권고案이 아니라는 점을 유념해야 할 것”이라고 지적했다.

공람기간 동안 해당 제약사를 포함한 의뢰인측과 의료전문인 및 일반대중이 권고안 초안에 대한 의견을 제출해 심의위원회로 하여금 충분한 논의를 거치도록 하는 일이 중요해 보인다는 것.

가이드라인 초안에 대한 의견공람기간은 다음달 4일까지이다.

‘옵디보’의 두‧경부암 사용에 대한 급여적용 여부를 저울질하고 있는 NICE가 가까운 장래에 도출할 최종결론을 눈여겨 볼 일이다.