땅콩 알레르기는 상대적으로 빈도높게 발생하고 있는 증상인 데다 이로 인한 반응이 중증으로 나타날 수 있고, 아나필락시스 또는 사망으로까지 귀결될 가능성을 배제할 수 없어 각별한 유의가 요망되고 있는 형편이다.

하지만 현재까지 허가를 취득한 땅콩 알레르기 치료제가 부재한 까닭에 지금까지 가장 효과적인 대안은 땅콩 섭취를 피하는 식생활 뿐이라는 지적이다. 실천하기가 결코 쉽지 않은 과제임을 짐작케 하는 대목이다.

이와 관련, 미국 펜실베이니아주 필라델피아에 소재한 필라델피아 아동병원의 테리 브라운-화이트혼 박사 연구팀이 지난달 ‘미국 의사회誌’(The Journal of the American Medical Association)에 게재한 보고서에서 땅콩 단백질을 포함한 피부패치제의 효용성을 시사해 주목되고 있다.

보고서의 제목은 ‘소아 땅콩 알레르기 환자들에게 땅콩 단백질을 섭취시키기 위해 표피 면역요법제 또는 위약으로 진행한 시험’이다.

여기서 패치제에 땅콩 단백질이 포함되었다는 것은 “눈에는 눈, 이에는 이”라는 옛말을 상기시켜 주는 대목이다.

이번에 공개된 보고서에도 “땅콩 패치제”라는 표현이 삽입되어 있다.

실제로 땅콩 알레르기 위험성이 높은 소아들을 대상으로 그 동안 진행된 연구사례들을 보면 어린 나이에 땅콩 단백질을 섭취시켜 땅콩 알레르기 위험성을 낮추거나 경구용 또는 설하제 타입 면역요법제를 사용해 탈감작화하는 요법 등이 시도된 바 있다.

피부패치제의 경우 사용이 간편한 데다 알레르기 반응이 수반될 위험성이 낮다는 이론상의 장점이 눈에 띈다. 땅콩 알레르기를 치료하는 데 피부패치제를 사용하기 위한 연구사례가 진행된 것은 이번이 처음은 아니다.

브라운-화이트혼 박사팀은 피험자들을 무작위 분류한 후 각각 땅콩 단백질이 포함된 피부패치제 또는 위약(僞藥)을 부착하는 내용으로 구성된 임상 3상 시험을 진행했다.

그 결과 1년이 경과했을 때 땅콩 패치제를 부착한 그룹의 경우 35.3%에서 유의할 만한 반응을 나타내 위약 대조그룹의 13.6%를 확연히 상회했음이 눈에 띄었다. 땅콩 알레르기에 수반된 증상들이 괄목할 만하게 개선되었다는 의미.

다만 위약을 부착한 그룹 가운데서도 13.6%에서 증상이 개선된 것으로 나타남에 따라 연구결과를 해석하는 데 논란이 수반될 여지가 눈에 띄었다.

그럼에도 불구, 브라운-화이트혼 박사는 “환자 3명당 1명 꼴로 증상이 괄목할 만하게 개선되었다는 것은 분명 놀라운 첫출발”이라며 의의를 강조했다.

그는 뒤이어 “현재 허가를 취득한 땅콩 알레르기 치료제가 부재한 현실에서 소아들의 면역계를 리프로그래밍하려는 시도는 올바른 방향이라 할 수 있을 것”이라고 결론지었다.

아울러 땅콩 단백질을 함유한 피부패치제와 경구용 면역요법제와 같은 다른 치료대안들과 비교분석하기 위한 후속연구가 뒤따라야 할 것으로 보인다고 덧붙였다.