신종 인플루엔자와 같은 호흡기 질환은 해를 거듭할 수록 진화하는 탓에 늘 인체의 면역력이 중요한 문제가 되었다.

호흡기 바이러스가 체내에 침투하면 호흡 상피에 있는 선천적인 면역 체계가 우리 몸의 첫 번째 방어역할을 하는데, 현재 우리 몸은 갑작스럽게 침입한 돌연변이 균주를 대항할 만한 면역력이 거의 없기 때문이다.

최근 이 면역 시스템을 활성화해주는 물질이 국내 연구진에 의해 발견됐다. ‘인터페론-람다’(Interferon-λ)라는 단백질이 그 주인공인데, 이는 선천성 면역체계를 활성화해 신체가 바이러스에 대항하게 도와준다.

인체에 바이러스가 침입할 경우 면역 체계가 활성화 되는데, 이를 조절하는 핵심물질이 인터페론이다. 사람의 몸은 인터페론 알파, 베타, 감마, 람다 4종류의 인터페론을 가지도록 진화해 왔다.

호흡 상피에 자리한 우리 몸의 면역 체계는 외부로부터 바이러스가 침투하면 이를 인식해 여러 종류의 인터페론을 신속하게 발현시켜 인터페론자극인자(ISGs)의 전사 유도를 통한 세포 내 항 바이러스 신호 전달을 촉진시킨다.

서울대병원 이비인후과 김현직 교수팀은 인터페론 간 효과를 입증하기 위해 세포배양 및 동물 모델을 이용한 실험을 실시했다. 실험에서는 A형 인플루엔자 바이러스에 감염된 동물의 진행경과를 관찰했다.

인터페론-람다와 베타를 제거한 각각의 실험군을 비교한 결과, 인터페론-람다가 활성화되지 않은 쥐의 몸무게는 27% 더 감소하였고, 생존비율이 50% 더 낮아졌다.

이밖에 인터페론-람다는 호흡기로 투여 시에 강력한 항바이러스 효과를 보였으며, 다른 인터페론 보다 바이러스 감염 억제에 탁월한 능력을 보였다.

지금까지 바이러스 진입 초기에 나타나는 자연 면역 반응은 인터페론-1형(INF-1)인 인터페론-알파 또는 베타에 의해서만 일어나는 것으로 알려져 있었다는 점에서 이번 연구는 호흡기 질환 치료의 새로운 기전을 발견했다고 할 수 있다.

김현직 교수는 “인터페론을 이용한 선천성 면역체계 강화 기전에 대한 연구가 앞으로 활발히 진행될 것으로 기대된다”며, “아직은 실험연구 단계이지만 향후 항바이러스 약제 및 백신 개발에 많은 기여를 할 수 있을 것”이라고 밝혔다.