독일에 본사를 둔 지멘스 헬시니어스는 전세계 의료기관의 MRI 환자 스캔용 초전도 자석 설계와 제조를 담당할 시설을 영국 옥스퍼드셔 지역 북부(North Oxfordshire)에 설립한다고 16일 발표했다. 이 시설에서는 향후 2억 5천만 파운드(미화 3억 1천 4백만 달러 상당) 투자를 통해, 헬륨 사용량을 최소화하는 동시에 장비 설치를 더 용이하고 지속 가능하게 하는 새로운 기술이 개발될 예정이다. 56,000m2규모 부지에서 착공이 시작됐으며, 향후 완전 가동 단계에서는 고도로 숙련된 일자리 약 1,300여 개가 창출될 것으로 기대된다.

또 이 시설은 MRI 제품에 필요한 헬륨 양을 1,500리터에서 1리터 미만으로 줄여주는 지멘스 헬시니어스 ‘드라이쿨(DryCool)’ 신기술을 위한 영국 최초 주요 생산 기지가 될 전망이다. 탄소 중립적으로 운영될 이 새 시설은 2026년 오픈될 예정이다.

리시 수낵(Rishi Sunak) 영국 총리는 “옥스퍼드셔 지역이 지멘스 헬시니어스의 신규 제조 시설 부지로 선정돼 1,300여 개의 새로운 일자리가 창출되고, 의료 및 R&D 발전을 선도하는 지역으로서 입지를 강화할 수 있게 되어 기쁘게 생각한다”며 “새로 건립될 최첨단 시설은 지역 경제에 놀라운 혜택을 불러올 뿐 아니라, 전 세계 환자들에게 더 나은 치료 서비스를 제공할 것이다. 영국에서 시작된 혁신이 전 세계 많은 사람들의 생명을 구할 것이라 믿는다" 말했다.

인구 고령화와 만성질환 확산에 따라 전세계적으로 MRI 제품에 대한 수요가 증가하고 있는 가운데, 지멘스 헬시니어스는 첨단 제조 자동화 기술을 통해 이를 충족할 수 있는 중요한 MRI 제품의 생산 능력을 높일 계획이다. 이번 새 공장에는 세계에서 가장 작고 가벼운 전신 스캐너 설계 및 제조와 같은 신기술을 담당하는 연구개발 허브가 들어설 예정이다.

회사는 새 공장이 완전 가동되면 현재 아인샴(Eynsham)에 위치한 기존 지멘스 헬시니어스 시설의 600여 개 일자리를 포함해 1,300개 이상의 일자리가 창출될 것으로 예상하고 있다. 이러한 일자리들 중 상당수는 물리학자, 엔지니어, 기술자 및 전문 지원 직원 등 고도로 숙련된 근로자로 채워지고, 이러한 단계적 전환은 현장에서 개발되는 제품에 대한 수요 변동에 따라 2030년까지 완료될 예정이다.

지멘스 헬시니어스 베른트 몬탁(Bernd Montag) CEO는 "MRI 기술은 환자들 질병을 진단함으로써 이들이 건강을 회복하고 유지하는 데 중요한 역할을 담당한다. 전세계 의료 영상 진단 선도 기업으로 지멘스 헬시니어스가 영국 옥스포드에서 새로운 역사를 펼치게 된 것을 매우 자랑스럽게 생각한다"며 "이 공장은 지멘스 헬시니어스의 혁신적인 저헬륨 자석 기술 제조 글로벌 생산 기지가 될 것이며, 희소한 천연 자원 사용량을 대폭 절감하고 더 많은 환자들이 MRI를 이용할 수 있도록 도울 것"이라고 말했다.

이번 새 옥스퍼드셔 공장은 개발사 트리탁스 시메트리스(Tritax Symmetry) 지원을 받아 탄소 중립적으로 운영되도록 설계됐다.