난치성 항암치료제 및 당뇨합병증 치료제 개발업체 압타바이오(대표이사 이수진, 293780)는 면역항암제 후보물질 'APX-343A'와 머크(MSD)의 키트루다(펨브롤리주맙) 병용투여 임상에서 첫 환자 투약을 개시했다고 19일 밝혔다.

이번 임상은 식품의약품안전처 승인을 받은 1상으로, APX-343A를 단독투여하는 파트 A와 키트루다를 병용하는 파트 B로 구성된다. 첫 환자 투약으로 병용 임상에 본격 진입했으며, 세브란스병원, 강남세브란스병원, 분당서울대학교병원 등 국내 주요 암센터에서 기존 치료에 실패한 진행성 고형암 환자를 대상으로 안전성, 내약성 및 항암 효과를 평가한다.

압타바이오는 앞서 단독투여(파트 A)에서 동물실험 약효 수준의 약물 노출(AUC)을 사람에서 달성하고 중대한 이상반응 없이 안전성을 확인한 바 있으며, 이를 근거로 병용 단계에 진입했다. 회사는 췌장암, 삼중음성유방암, 담관암 등 CAF 발현이 높은 암종을 중심으로 병용 전략을 검토하고 있으며, 연말까지 키트루다 병용 권장용량(RP2D)을 확정할 계획이다.

글로벌 매출 1위 면역항암제인 키트루다는 현재 전 세계적으로 1,600건 이상의 병용 임상이 진행되고 있지만, 이 가운데 머크로부터 약물을 직접 공급받는 경우는 300건 미만으로 알려져 있다. 그중에서도 CAF를 직접 표적하는 기전은 거의 없다. 압타바이오는 2024년 머크와 임상시험 협력 및 공급계약(CTCSA)을 체결하고 키트루다를 공급받고 있으며, 임상 설계와 암종 전략, 바이오마커 발굴까지 공동으로 논의하고 있다.

압타바이오 관계자는 "이번 첫 환자 투약은 APX-343A가 단독투여를 넘어 본격적인 병용 효과 검증 단계에 진입했다는 의미"라며 "CAF를 직접 표적하는 병용 임상은 글로벌에서도 드문 만큼, 이번 임상에서 의미 있는 데이터를 확보하면 기술이전을 포함한 글로벌 파트너십 논의가 한층 탄력을 받을 것으로 기대한다"고 밝혔다.

한편, 'APX-343A'는 종양 미세환경에서 면역억제를 유발하는 암연관섬유아세포(CAF)를 활성화하는 핵심 인자인 NOX1·2·4를 선택적으로 억제하는 면역항암제 후보물질이다. CAF가 과발현된 종양에서는 면역관문억제제의 반응률이 낮아지는 것으로 알려져 있으며, 'APX-343A'는 이 CAF를 표적해 키트루다와 같은 면역관문억제제의 효과를 높일 것으로 기대된다. 현재까지 CAF를 표적하는 항암제가 상용화된 사례는 없어 글로벌 제약사들의 주목을 받고 있다.