중국에는 식전에 입맛을 돋우는 첸차이라는 음식이 있다. 

차갑게 만든 냉채를 먹기도 하고 따뜻하게 만든 열채를 먹기도 하는데 아무래도 냉채를 먹는 경우가 많은 것이 사실이다. 

중국 냉채 요리 중 으뜸으로 평가받는 식재료가 해파리다.

해파리의 갓 부분 식용

해파리는 맑은 바닷물에 떠다니면서 사는데 갓과 같은 모양에 많은 촉수를 가지고 있다. 

우리가 먹는 부분은 갓 부위다. 

해파리의 갓을 석회와 명반을 사용해 표백하고 피를 빼면 반투명한 상태가 되는데 이것을 소금에 절이거나 말려서 저장하게 된다. 

요리할 때는 다시 물에 불려쓰면 된다.

칼로리 매우 낮아 비만인에게 유용

해파리는 대부분이 한천질로 구성되어 있고 지질이 거의 없다. 

당연히 칼로리가 매우 낮은데 100g당 칼로리가 34칼로리에 불과하다. 

저칼로리 식품이고 포만감도 주기 때문에 과체중인 사람들에게는 아주 좋은 식품이다.

소화불량도 완화시켜

본초강목에는 해파리를 해사(海蛇)라고 부르고 있는데 해사가 목의 염증을 완화하고 소화불량을 낫게 해 준다고 기술하고 있다. 

소화흡수가 되지 않으면서 체내 노폐물을 흡착해 배출하는 한천질 특유의 성질이 이러한 효과를 줄 수 있었을 것으로 추정된다.

콘드로이친 성분 가득 관절 영양제

해파리의 유용성분 중 대표적인 것은 콘드로이친이다. 

콘드로이친은 피부와 연골 등을 구성하는 성분인데 물을 보유하도록 하고 탄력을 유지하는 역할을 한다. 

근래에는 콘드로이친이 관절 영양제로 활용된다. 

관절과 연골의 건강을 유지하는 목적으로 콘드로이친을 소비하는 것이다. 

우리나라에서도 콘드로이친을 주성분으로 하는 관절 영양제들이 판매되고 있는데 실버층 소비자들이 증가하면서 상당한 판매량를 기록하는 인기 품목이다. 

콘드로이친은 관절 영양제 기능 외에도 신체 부위의 염증을 완화하고 피부 상태를 개선하는 역할도 있다.

훌륭한 맛에 건강 효능까지 조명

해파리는 과거부터 중식의 주요 재료로 활용되었고 

시간이 지나면서 우리나라는 물론 세계적으로 인기가 높아지는 식재료가 되었다. 

소금에 절이거나 말리는 방식으로 가공되기 때문에 저장과 유통에도 유리한 측면이 있다. 

상큼하게 무쳐낸 해파리 냉채가 입맛을 돋우는 것처럼 해파리가 가진 건강 효능도 조명받고 있기 때문에 앞으로 해파리가 맛도 좋고 건강에도 유용한 식재료로 꾸준히 인기를 끌 수 있을 것으로 기대된다.