경희대학교(총장 김진상) 한의과대학 엄재영 교수가 과학기술정보통신부가 지원하는 ‘2025년 글로벌 기초연구실(Global Basic Research Laboratory, BRL) 지원사업’에 선정됐다. 전국에서 총 103개 기초연구실이 선정됐고, 이중 의약학 분야에서 11개 팀이 선정됐다. 엄재영 교수 연구팀은 ‘암 관련 지방유래 섬유아세포 조절을 통한 악액질 극복 연구실’이라는 주제로 선정돼 3년간 연구비 총 15억 원을 지원받는다.

경희대 융합한의과학 연구소 소장을 맡고 있는 엄재영 교수는 지방세포 분화와 에너지 대사 관련 연구를 수행해 온 연구자다. 다양한 병태 환경 속 지방세포를 연구했고, 최근에는 암 환경에서 지방세포 연구에 집중하고 있다. 이번 사업을 통해 두경부암에 특화된 암미세환경에서 지방세포의 섬유아세포화(Cancer-associated Fibroblast, CAF)가 악액질 발생에 미치는 영향을 분자 수준에서 규명하고, 이를 제어해 암성악액질을 극복할 수 있는 기초 치료 전략을 도출하려 한다.

연구팀은 두경부암과 같이 진행이 빠르고 치료가 어려운 암종을 중심으로 CAF의 형성과 기능 조절에 관여하는 핵심 인자를 찾는다. 또 CAF에 의해 유도되는 암세포의 상피-간엽 전이(EMT) 메커니즘을 밝혀낼 계획이다. 연구팀은 국내외 공동연구진과 협력체계를 구축했다. 경희대 한의과대학 안광석 교수, 경희대 의과대학 김수일 교수가 참여하고, 캐나다 토론토대, 싱가포르국립대, 미국 텍사스대 MD 앤더슨 암 센터 등이 참여한다.

연구팀은 두경부암 환자 임상 전사체 정보를 기반으로 한 데이터베이스를 구축하고 CAF의 유형 및 분화 조절 인자를 도출할 계획이다. 이 데이터를 바탕으로 예측 모델을 개발하고, 실제 암성악액질모델을 통해 치료 효과를 검증할 계획이다. 더 나아가 정밀의료 기반 임상 치료전략으로 발전시키는 것이 최종 목표다.

이번 연구는 기존 종양 중심 치료 전략에서 벗어나, 종양을 둘러싼 지방세포 및 섬유아세포의 미세환경 조절을 통해 암을 제어할 뿐 아니라, 암성악액질을 극복할 수 있는 새로운 치료 패러다임을 제시한다는 점에서 학술적·임상적 의의를 갖는다고 연구팀은 설명했다. 

엄재영 교수는 “기초임상 연계 심화연구와 해외 연구진과의 네트워크 연구는 암성악액질 치료 전략의 실질적 확장뿐 아니라, 한의학과 분자생물학을 융합해 다양한 악액질의 치료전략을 도출하는데 활용할 예정이라고 밝혔다.