성경에 나오는 약용식물에는 건강기능식품으로서 관심을 끌고 있는 식물이 많다. 알로에를 비롯하여 올리브나무, 뽕나무 등이 그렇다. 최근 뽕나무의 근피(根皮)나 잎은 혈당치(血糖値)를 내리는 생리활성성분이 입증(立證)되어 뽕나무를 원료로 한 상품들이 많이 출시(出市)되고 있다.

 뽕나무(Morus alba)는 뽕나무과에 속하는 식물로서 어린가지, 잎, 열매 및 근피를 각각 약용 또는 식용으로 이용되고 있다.

 구약전서 사무엘하 5장 23절에 「다윗이 여호와께 묻자온데 가라사대 올라가지 말고 저희 뒤로 돌아서 뽕나무 수풀 맞은편에서 저희를 엄습하되, So David inquired of the LORD, and he answered, "Do not go straight up, but circle around behind them and attack them in the front the balsam trees」또 역대기상 14장 15절에 「뽕나무 꼭대기에서 걸음 걷는 소리가 들리거든 곧 나가서 싸우라 하나님이 네 앞서 나아가서 블레셋사람의 군대를 치리라 하신지라, As soon as you hear the sound of marching in the tops of the balsam trees, move out to battle, because that will mean God has gone out in front of you to strike the Phillistine army」 그리고 신약전서 누가복음 17장 6절에 「주께서 가라사대 너희에게 겨자씨 한 알만한 믿음이 있었다면 이 뽕나무더러 뿌리가 뽑혀 바다에 심기우라 하였을 것이요 그것이 너희에게 순종하였으리라, He replied, "If you have faith as small as a mustard seed, you can say to this mulberry tree, 'Be uprooted and planted in the sea', an it will obey you"」여기서 구약전서에서는 Balsam trees를 뽕나무, 신약전서에서는 Mulberry를 뽕나무로 각각 번역되어 있는데 신약전서의 Mulberry는 뽕나무의 영명(英名)이기 때문에 제대로 해석이 되었지만 문제는 구약전서의 Balsam trees이다. Balsam은 정유(精油)와 수지(樹脂)가 혼합된 물질인데 이것을 함유한 식물, 이를테면 캐나다 발삼 등은 있었어도 Balsam이란 식물자체는 존재하지 않는다.

성경에 관한 문헌을 보면 당시의 유태인 학자들이 문제의 나무를 히브리어로 번역한 것이 아니라 音表記에 따라 뽕나무로 해석했다고 지적하고 있다. 지금 현재 히브리어로 되어 있는 나무, 구약전서에 나오는 Balsam trees의 정제(正体)를 밝힌다는 것은 거의 불가능한 일이라고 학자들은 말하고 있다.

때문에 일본 성경에는 Balsam trees를 일어로 “발삼나무”로 번역되어 있고 독일, 프랑스의 성경도 Baka-Bäume, Micocouliers로 각각 다른 나무로 표기되어 있고 아라비아 성경은 발삼나무, 이란 성경은 뽕나무로 모두 다르게 표기되어 있다.

 뽕나무는 중국원산으로 동아시아에 넓게 분포하며 지배하는 낙엽교목으로 10m내외가 된다. 잎은 호생(互生)하고 난형~넓은 난형이며 가장자리에 불규칙한 톱니가 있다. 자웅동주(雌雄同株)로 꽃은 6월에 피며 수꽃은 장타원형이고 암꽃은 광타원형으로 꽃은 4개이며 화주(花柱)는 짧으며 담황색의 무판화(無瓣花)가 다수 붙어 수상(穗狀)으로 아래로 처진다.

열매는 성숙하면 암자색의 집합과(集合果)로 된다. 동속식물이 있는데 성격에 나오는 뽕나무는 Morus alba가 아니라 열매가 검은 Morus nigra 라는데 학자들은 의견을 같이 하고 있다.

 약학에서 뽕나무의 근피(根皮)를 상백근피(桑白根皮, Mori Radicis Cortex), 잎을 상엽(桑葉, Mori Folium), 어린가지를 상지(桑枝, Mori Ramulus), 열매를 상심자(桑椹子)라고 하며 모두 약용으로 한다.

생리활성성분은 근피에 Kuwanone, Moursin, Amyrin 등, 잎에 Rutin, Quercetin, Isoquercetin 및 특이(特異)성분인 1-Deoxynojirimycin, 열매에 Anthocyanin 등을 함유하고 있다. 약효(藥效)는 桑白根皮는 호흡곤란, 소염, 거담, 이뇨, 하열약으로 급성기관지염, 폐기종, 부종, 고혈압 등 桑葉은 해열, 감기 등 桑枝는 류마티스, 신경통 등 桑椹子는 자양강장, 빈혈, 양모(養毛)등에 각각 약용으로 한다.