최근 서울대학교병원에서 진행 중인 전립선암 임상 1상 첫 환자의 '치료목적 사용승인 신청' 소식을 전했던 현대바이오그룹이, 이번에는 미국 올랜도에서 열린 미국류마티스학회(ACR Convergence 2026)에서 항암 신약 페니트리움의 핵심 치료전략인 '가짜내성(Pseudo-resistance)' 제어를 실증하는 과학적 데이터를 제시했다.

기존 호르몬치료제가 듣지 않는 전립선암 환자에게 페니트리움을 병용한 뒤 담당 전문의가 '치료 지속의 필요성'을 판단한 데 이어, 이번 ACR에서는 '병적 미세환경을 정상화해 기존 약물의 치료 반응을 회복하는 기전'을 뒷받침하는 비임상 연구 결과가 발표됐다.

항암 신약개발 전문기업 페니트리움바이오사이언스는 지난 9일(현지시간) 영국 뉴캐슬대학교 존 아이작스(John D. Isaacs) 교수가 ACR에서 페니트리움 연구 제형인 CP-RhA01의 비임상 연구 결과를 직접 발표했다고 12일 밝혔다.

아이작스 교수가 제1저자로 연구를 주도했으며, 단국대학교 최진호 교수와 페니트리움바이오 진근우 대표가 공동저자로 참여했다.

암과 류마티스관절염, 서로 다른 질환 속 공통의 '병적 미세환경'

이번 ACR 발표가 항암 신약개발 측면에서 주목받는 이유는 암의 종양미세환경(TME)과 류마티스관절염의 병적 활막환경이 공통된 병리학적 특징을 갖고 있기 때문이다.

고형암에서는 암연관 섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 종양 주변에 비정상적으로 축적돼 약물 전달과 면역세포의 접근을 방해하고, 암세포의 생존에 유리한 환경을 조성할 수 있다.

류마티스관절염에서도 활성화된 활막섬유아세포(FLS)와 세포외기질, 면역세포가 병적 상호작용을 형성하며, 비정상적인 기질조직인 판누스(Pannus)가 증식해 관절을 파괴하고 만성 염증을 지속시킨다.

두 질환은 발병 원인과 임상 양상이 서로 다르지만, 병적 섬유아세포와 세포외기질이 질환을 지속시키는 미세환경을 형성하고 기존 약물의 충분한 치료 효과를 제한할 수 있다는 공통점을 갖고 있다.

페니트리움바이오는 이러한 병적 미세환경으로 인해 약물이 충분한 효과를 발휘하지 못하는 현상에 주목해 '기질 가짜내성(Stromal Pseudo-resistance)' 치료전략을 개발해 왔다.

병적 미세환경 정상화와 기존 치료제 반응 개선 가능성 제시

이번 ACR 발표에서 연구진은 관절염 동물모델에 페니트리움과 표준치료제 메토트렉세이트(MTX)를 병용한 결과, 기존 치료제 단독군 대비 관절염 지표가 개선되고 병적 기질조직인 판누스 형성이 현저히 억제됐다고 밝혔다.

특히 병적 섬유아세포 활성 지표인 FAPα, α-SMA 등과 세포외기질 관련 지표가 감소하는 결과가 관찰됐다. 연구진은 이러한 변화를 병적 미세환경의 대사적 조절과 연관된 현상으로 해석했다.

회사는 이는 단순히 염증반응을 억제하는 것을 넘어, 염증을 지속시키는 병적 기질환경 자체를 조절함으로써 기존 치료제의 반응을 개선할 수 있다는 가능성을 보여준다고 회사 측은 설명했다. 

또 암세포만을 공격하는 기존 항암치료에서 한 걸음 더 나아가, 암세포를 둘러싼 병적 기질환경을 정상화함으로써 기존 항암제가 충분한 치료 효과를 발휘할 수 있는 환경을 조성한다며, 이번 연구는 자가면역질환 동물모델에서 얻어진 결과지만, 암과 류마티스관절염에 공통으로 존재하는 병적 기질환경을 치료 대상으로 삼는 페니트리움의 기전을 명확히 보여주는 결과라고 밝혔다. 

이러한 기전 연구는 현대바이오사이언스가 서울대학교병원에서 진행 중인 전이성 거세저항성 전립선암 임상 1상의 최근 경과와도 맞닿아 있다.

지난 8월 서울대병원 비뇨의학과 정창욱 교수 주도로 투약을 시작한 첫 환자는 기존 호르몬치료에도 전립선특이항원(PSA) 수치가 상승하는 등 호르몬제가 듣지 않는 환자였다.

이 환자는 페니트리움의 최저용량인 1일 600mg을 기존 호르몬 표적치료제 엔잘루타마이드와 병용해 지난 11월 2일 계획된 12주 투약을 완료했다.

 '가짜내성' 제어전략, 전립선암 넘어 다양한 고형암으로 임상 확대

페니트리움바이오는 이번 ACR 발표와 전립선암 임상 경과를 토대로 기존 항암제의 치료 반응을 개선하는 새로운 병용치료전략의 임상 검증에 역량을 집중할 계획이다.

앞서 회사는 지난 9월 3일 미국 FDA로부터 재발성 또는 불응성 진행성 고형암 환자를 대상으로 페니트리움과 기존 표준치료제를 병용하는 임상 2a상의 진행 허용(Study May Proceed)을 받았다.

미국 임상에서는 종양 유형별 객관적 반응률(ORR) 등을 평가해 페니트리움의 병용치료 효과를 검증할 계획이다.

회사는 항암 분야를 우선적인 임상개발 대상으로 삼고, 국내 전립선암 임상과 미국 고형암 임상을 통해 '가짜내성' 제어전략이 실제 환자 치료 반응 개선으로 이어질 수 있는지를 확인해 나간다는 방침이다.

조원동 페니트리움바이오 회장은 "이번 ACR 발표는 올해 1월 27일 서울 국제심포지엄에서 제시했던 암과 류마티스관절염의 공통 치료 기전, 즉 병적 미세환경의 '가짜내성' 제어 원리를 분자·대사 수준에서 명확히 입증한 결과"라며 "국내 전립선암 임상에서 축적되고 있는 실제 투약 경험과 기전적 근거를 바탕으로 다양한 암종과 류마티스관절염까지 우선순위에 따라 국내외 임상 개발을 추진하고, 객관적인 임상 데이터로 새로운 항암 병용치료의 가치를 입증하겠다"고 밝혔다.