프로테오믹스 기반 정밀의료 기술 기업 베르티스(대표 노동영, 한승만)가 미국 밴더빌트대학교 의료센터(Vanderbilt University Medical Center, VUMC)와 인공지능(AI) 기반 신약 타깃 발굴을 위한 공동연구 계약을 체결했다고 5일 밝혔다.

VUMC는 연간 연구비가 5억 달러 이상이며 미국 국립보건원(NIH) 연구지원금 규모 기준 전미 5위권에 해당하는 연구 중심 의료기관이다. 특히 공간전사체 분석과 공간생물학 분야에서 세계적 연구 역량을 보유하고 있으며, ‘분자 AI 이니셔티브(Molecular AI Initiative)’를 중심으로 공간 분석과 AI 융합 연구를 확대하고 있다.

이번 공동연구는 베르티스가 개발 중인 AI 기반 신약 타깃 발굴 플랫폼을 VUMC의 공간오믹스 연구에 적용하는 방식으로 진행된다. VUMC의 공간오믹스 조직 분석 기술에 베르티스의 AI 기반 단백체 검색 엔진 ‘DEEP-find™’를 접목해 분석 정밀도를 높이는 것이 핵심이다.

DEEP-find™는 기존 분석에서 포착하기 어려운 단백질 관련 정보를 폭넓게 확보할 수 있는 단백체 분석 엔진으로, 세포 유형별 단백질 구성과 신호전달 네트워크를 정밀하게 파악할 수 있다. 연구는 우선 HER2 저발현(HER2-low) 종양을 중심으로 진행되며, 데이터 분석 결과와 공동 연구 논의를 바탕으로 다양한 암종으로 단계적으로 확대할 계획이다.

양측은 공간전사체 및 이미징 데이터와 프로테오믹스 분석을 결합한 공간 분해 멀티오믹스 데이터셋을 구축할 예정이다. 이를 통해 종양 미세환경을 구성하는 종양·면역·기질 세포 등 주요 세포 집단의 단백질 구성을 대규모로 분석하고, 신규 치료 타깃 후보와 예측 바이오마커를 도출한다는 계획이다.

또한 공간 정보와 단백체 데이터를 통합 분석해 항체-약물접합체(ADC) 등 새로운 치료 모달리티에 적합한 표면 단백질 타깃 후보를 선별하고, 임상 전환에 필요한 근거 데이터를 확보할 방침이다.

이번 공동연구는 VUMC 분자 AI 이니셔티브 초대 센터장이자 미국 국립암연구소(NCI) ‘캔서 문샷(Cancer Moonshot)’ 프로젝트의 핵심 프로그램인 HTAN(Human Tumor Atlas Network)을 이끄는 황태현 교수가 총괄한다.

황 교수는 “VUMC는 엄격한 기준으로 공동연구 파트너를 선정해 왔으며, 베르티스와의 협력은 공간 분석과 단백체 데이터를 결합해 치료 타깃 발굴의 정밀도를 높일 수 있는 중요한 기회”라며 “이번 연구는 타깃 발굴을 넘어 실제 상업화 가능한 신약 개발까지 이어질 수 있다는 점에서 의미가 크다”고 말했다.

이어 “베르티스의 단백체 분석 기술은 NCI 캔서문샷의 핵심 컨소시엄인 HTAN 연구 파이프라인에서도 활용된 바 있다”며 “VUMC의 공간 분석 역량과 결합하면 차세대 치료 모달리티에 적합한 단백질 타깃과 예측 바이오마커를 보다 정교하게 도출할 수 있을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

한승만 베르티스 대표는 “이번 협력은 공간 분석과 단백체, AI 기반 접근을 결합해 임상 적용과 기술 사업화까지 염두에 둔 타깃 발굴을 확장한다는 점에서 의미가 있다”며 “베르티스는 이번 공동연구를 계기로 AI 프로테오믹스 기술의 적용 범위를 신약 개발 초기 단계까지 확대하고, 새로운 치료 표적 후보를 지속적으로 발굴해 나가겠다”고 밝혔다.