유도만능줄기세포(iPSC) 연구 분야를 이끌어 온 세계적 석학들이 한자리에 모인 국제 학술대회에서 국내 공동연구진 임상 연구 성과가 공식 초청 발표로 소개됐다. 입셀과 가톨릭대학교 공동연구진은 일본 교토에서 열린 Keystone Symposia에 초청돼 유도만능줄기세포 유래 연골세포치료제 ‘MIUChon’ 임상 연구 성과를 발표했다.

이번 학회에서는 가톨릭대학교 유도만능줄기세포 응용연구센터 부소장 임예리(Yeri Alice Rim, 아래 사진) 교수가 발표자로 나서 iPSC 기술을 실제 환자 치료로 확장한 임상 연구 사례를 소개했다. 임 교수는 MIUChon 개발 배경부터 임상 설계, 안전성 검증 및 유효성 평가 결과까지 연구 전반을 종합적으로 설명하며 국제 학계 주목을 받았다.

키스톤 국제학회는 분자생물학, 세포생물학, 면역학, 재생의료 등 생명과학 전반을 아우르는 세계 최고 수준 국제 학술 플랫폼으로 평가받고 있다. 각 학회는 특정 주제를 중심으로 소규모·고밀도 토론 형식으로 운영되며, 해당 분야를 선도하는 연구자들이 직접 학술 프로그램을 기획하고 연자를 선정하는 것으로 알려져 있다. 특히 노벨상 수상자를 포함한 세계적 석학들이 조직위원이나 연자로 참여해 학문적 상징성과 영향력이 크다.

이번 학회는 ‘iPSCs: Progress, Opportunities, and Challenges’를 주제로, 유도만능줄기세포(iPSC)를 확립한 공로로 2012년 노벨생리의학상을 수상한 신야 야마나카 교수를 포함한 세계적 석학들이 학술 프로그램을 주도해 진행됐다. 학회는 2026년 1월 26일부터 29일까지 일본 교토 국제컨퍼런스센터에서 열렸으며, 전 세계 iPSC 및 재생의료 분야 학계·산업계 전문가들이 참석해 최신 연구 성과와 향후 연구 방향을 논의했다.

이 같은 국제 학술 무대에서 임예리 교수는 iPSC 기술을 실제 환자 치료로 연결한 임상 연구 사례를 제시했다. 임 교수는 MIUChon 임상 투여 전략과 함께 무작위 대조·위약 대조·이중맹검(randomized, placebo-controlled, double-blind) 설계를 기반으로 한 임상 연구 구조를 설명하고, 이를 통해 확보된 안전성 및 유효성 평가 결과를 소개했다. 특히 MRI 기반 연골 구조 변화 분석과 통증 감소, 관절 기능 개선 등 주요 임상 지표를 중심으로 연구 성과를 체계적으로 발표했다.

MIUChon은 iPSC에서 분화된 연골세포를 3차원 구형 세포 집합체 형태로 제조한 주사형 연골세포치료제로, 관절강 내 직접 투여를 통해 연골 손상 부위 구조적 재생을 목표로 한다. 

연구팀에 따르면 MIUChon은 iPSC 기반 세포치료제를 실제 환자에게 투여해 임상 연구를 진행 중인 국내 사례 가운데 하나로, iPSC 기술의 임상적 적용 가능성을 실질적으로 검증하고 있다.

해당 치료제는 선행 연구를 통해 안전성이 확인된 이후, 이를 바탕으로 약 30명 규모의 유효성 평가 임상이 현재 진행 중이다. 연구팀은 통증 감소와 관절 기능 개선과 같은 임상 지표뿐 아니라, 영상 기반 연골 구조 변화 분석을 병행해 치료 효과를 다각도로 평가하고 있다.

입셀은 세계 최고 권위로 평가받는 키스톤 국제학회에서 임예리 교수가 MIUChon 임상 연구 성과를 발표한 것은 해당 연구가 과학적 타당성과 임상적 완성도를 국제적으로 인정받았다는 의미라며, 이를 계기로 글로벌 연구 협력과 국제 임상 확대를 본격적으로 추진할 계획이라고 밝혔다.

공동연구진은 향후 장기 추적 임상 데이터를 통해 연구 근거를 더욱 축적하고, 임예리 교수를 중심으로 iPSC 기반 세포치료제의 임상적 활용 가능성을 국제 학술 무대에서 지속적으로 확장해 나갈 방침이다.