존슨&존슨社의 계열사인 얀센 파마슈티컬 컴퍼니社는 FDA가 자사에 의해 개발이 진행 중인 호흡기 세포융합 바이러스(RSV) 매개성 하기도 질환 예방백신을 ‘혁신 치료제’(Breakthrough Therapy)로 지정했다고 3일 공표했다.

이 예방백신은 65세 이상의 고령자들에게 발생한 호흡기 세포융합 바이러스 매개성 하기도 질환을 예방하기 위한 용도로 개발이 진행 중이다.

고령자들은 전염성이 높은 데다 생명을 위협할 수 있는 호흡기 감염증의 일종인 호흡기 세포융합 바이러스에 감염될 위험성이 가장 높은 것으로 알려져 있다.

호흡기 세포융합 바이러스 감염증은 매년 세계 각국에서 6,400만명 이상에 영향을 미치는 것으로 추정되고 있다.

FDA는 현행 표준요법에 비해 괄목할 만하게 개선된 예방효과를 나타내 임상적으로 중요한 시험목표가 충족된 것으로 파악된 임상자료를 근거로 얀센 파마슈티컬 컴퍼니 측이 개발을 진행 중인 호흡기 세포융합 바이러스 예방백신을 ‘혁신 치료제’로 지정한 것이라 풀이되고 있다.

얀센 파마슈티컬 N.V.社의 글로벌 치료제‧백신 부문 대표로 재직 중인 요한 판 후프 박사는 “예방백신이나 효과적인 항바이러스제가 부재한 것이 현실이어서 호흡기 세포융합 바이러스가 여전히 고령층과 같이 위험성이 높은 연령대에는 주요한 발병원인으로 자리매김되고 있는 형편”이라고 지적했다.

그는 뒤이어 “이번에 ‘혁신 치료제’로 지정된 것은 개발이 진행 중인 이 호흡기 세포융합 바이러스 감염증 예방용 솔루션이 치료의 패러다임을 바꿔놓을 수 있는 기대주라는 점을 방증한다”며 “호흡기 세포융합 바이러스 예방백신 개발 프로그램이 진행되는 동안 FDA와 긴밀히 협력해 나갈 것”이라고 덧붙였다.

얀센 파마슈티컬 측이 개발을 진행 중인 호흡기 세포융합 바이러스 감염증 예방백신은 현재 임상 2b상 단계의 개념증명(proof of concept) 시험이 진행 중이다.

이 시험은 65세 이상의 고령자들을 대상으로 호흡기 세포융합 바이러스 감염증 예방백신의 효능 및 안전성을 평가하는 내용으로 구성되어 있다.

호흡기 세포융합 바이러스는 유병률과 전염성이 매우 높은 호흡기 감염증의 일종이면서 기관지염 및 폐렴 등을 유발할 수 있다는 것이 전문가들의 설명이다.

더욱이 호흡기 세포융합 바이러스에 감염되었을 때 수반되는 증상들이 인플루엔자 또는 기타 다른 호흡기 감염증들과 구분이 쉽지 않은 까닭에 이 바이러스에 감염된 다수의 환자들이 적절한 진단을 받지 못하고 있는 형편이다.

소아, 고령자 및 기저질환이 있는 환자 등의 경우 위험성이 가장 높은 것으로 알려져 있다.

호흡기 세포융합 바이러스는 매년 300만명 이상의 입원과 총 60,000건에 육박하는 5세 이하 소아들의 사망을 초래하고 있는데, 이 중 절반 가량이 생후 6개월 이내에 발생한다는 것이 전문가들의 지적이다.

미국에서만 보더라도 호흡기 세포융합 바이러스로 인해 고령층에서 매년 17만7,000여명의 입원환자들과 1만4,000여명의 사망자들이 발생하는 것으로 전해지고 있다.

아직까지 예방백신이나 효과적인 항바이러스제가 부재해 호흡기 세포융합 바이러스가 지구촌 전체적으로 볼 때도 건강상이나 경제 전반에 걸쳐 상당한 영향을 미치고 있는 것이 현실이다.