글락소스미스클라인社와 머크&컴퍼니社가 개발이 진행 중인 면역 항암제의 임상 1상 시험에 공동으로 착수한다고 3일 공표했다.

이날 양사가 공동임상에 착수키로 한 대상약물은 글락소측이 개발을 진행해 왔던 ‘CSK3174998’ 단독요법제, 그리고 이 ‘GSK3174998’을 머크측이 보유한 항 프로그램화 세포사멸 1(anti-PD-1) 치료제 ‘키트루다’(펨브롤리주맙)와 복합한 요법제이다.

적응증은 현재의 표준요법제로 치료를 진행한 후에도 증상의 진행이 지속된 각종 국소진행성, 재발성 또는 전이성 고형암들이다.

‘GSK3174998’은 글락소측이 텍사스대학 M.D. 앤더슨 암센터와 공동으로 개발을 진행해 왔던 인간화 면역글로불린 1 항-OX40 모노클로날 항체 약물의 일종이다. ‘OX40’은 활성화된 CD4+ 및 CD8+ T세포들의 표면에서 발현되는 종양괴사인자 수용체의 일종을 말한다.

이 ‘OX40’이 활발하게 작용하면 면역 작동인자와 기억력 기능이 촉진되는 반면 암세포에서 면역억제 조절 T세포의 작용이 약화될 수 있는 것으로 밝혀진 바 있다.

‘GSK3174998’은 글락소측이 암 성장 촉진인자들에 대항할 수 있도록 하기 위해 개발을 진행 중인 항암제 파이프라인 가운데 초기단계에 있는 기대주의 하나이다.

‘키트루다’의 경우 체내 면역계의 활동을 증강시켜 암세포들의 발견과 항암활성을 돕는 기전을 발휘하도록 하는 항암제로 개발된 인간화 모노클로날 항체 약물의 일종이다.

암세포에서 발견되는 단백질들인 프로그램화 세포사멸 수용체 1(PD-1) 및 이것의 리간드, 프로그램화 세포괴사 리간드 1(PD-L1) 및 PD-L2 사이의 상호작용을 차단하는 메커니즘으로 작용하는 항암제가 바로 ‘키트루다’이다.

글락소스미스클라인社의 악셀 후스 항암제 R&D 부문 부사장은 “최근 일부 항암제들에서 주목할 만한 생존률 향상효과가 입증된 가운데 이 중 대다수가 면역 관문 조절제 단일요법제들에 기반을 둔 사례들이었다”며 “우리의 ‘OX40’ 촉진제와 ‘키트루다’의 복합제가 환자들의 생존률 제고에 더 한층 보탬을 줄 수 있을 것”이라고 전망했다.

복합제가 면역계에 서로 다른 기전으로 작용해 중요한 진일보를 가져올 수 있으리라 기대되기 때문이라는 설명이다.

머크 리서치 래보라토리스社의 에릭 루빈 항암제 초기개발 부문 부사장은 “글락소스미스클라인과 손잡고 임상 1상 시험에 착수키로 한 것은 ‘키트루다’ 단일요법제의 약효를 향상시키면서 시너지 효과를 발휘할 복합요법제를 개발하는 데 중요한 진전을 견인할 수 있을 것”이라는 말로 기대감을 표시했다.

이를 통해 진행성 암 환자들에게서 한층 향상된 치료효과를 이끌어 낼 수 있으리라는 것이 루빈 부사장의 단언이다.