엽산(葉酸) 결핍이 당초 추정되었던 것보다 DNA 복제에 더 큰 문제를 수반할 수 있는 것으로 나타났다.

더욱이 엽산 결핍으로 인해 발생한 문제점은 되돌릴 수 없는 것으로 지적됐다.

덴마크 코펜하겐대학 세포‧분자의학과 염색체안전성연구소의 류잉 부교수 연구팀은 ‘미국 국립과학아카데미 회보’(Proceedings of the National Academy of Sciences) 12월호에 게재한 ‘엽산 결핍이 사람의 FRAXA 유전체에서 유사분열 미분리를 촉진하는 데 미친 영향’ 제목의 보고서에서 이 같이 밝혔다.

류잉 교수팀은 이번 연구에서 엽산 결핍이 세포분열에 대단히 유해한 영향을 미칠 수 있음을 입증했다고 밝혔다. 엽산 결핍이 세포분열 뿐 아니라 DNA 복제에 문제를 유발할 수 있는 것으로 나타났다는 것.

그리고 이로 인한 염색체 이상은 지금까지 예상했던 것보다 더 큰 손상을 유발할 것으로 나타났다고 류잉 교수팀은 설명했다.

이와 관련, 엽산은 비타민B의 일종으로 브로콜리, 시금치, 완두콩, 버섯, 조개류, 그리고 바나나와 멜런 등의 과일에 다량 함유된 것으로 알려져 있다.

특히 임신부와 여성들의 경우 엽산을 매일 섭취토록 권고되고 있다.

하지만 류잉 교수팀은 비단 임신부 또는 임신할 계획이 있는 여성들은 물론이고 모든 사람들이 엽산을 섭취하는 데 각별한 주의를 기울여야 할 것으로 보인다고 지적했다.

엽산 결핍이 염색체 보존을 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타난 데다 염색체 전체 또는 일부가 손상된 세포들의 경우 문제를 되돌릴 수 없는 것으로 사료되기 때문이라는 것.

바꿔 말하면 한번 세포분열에 문제가 발생하면 엽산을 다량 섭취하더라도 도로아미타불이라는 의미이다.

류잉 교수는 “모든 사람들에게 혈중 엽산 수치에 대해 계도해야 할 필요가 있어 보인다”며 “혈중 엽산 수치를 충분한 수준으로 유지해야 세포에서 DNA가 성공적으로 복제될 수 있을 것이기 때문”이라고 언급했다.

그러고 보면 엽산 결핍은 정신질환이나 노화 관련 치매, 태아의 뇌 및 척수 기형(즉, 신경관 결손) 등과 밀접한 관련이 있는 것으로 알려져 왔다. 하지만 엽산 결핍이 직접적으로 이 같은 장애를 유발하는 원인으로 작용하는 것인지는 아직까지 명확하게 확립되지 못한 상태이다.

이에 따라 류잉 교수팀은 남성들로부터 림프구(백혈구의 일종)를 채취해 확보한 후 시험을 진행했었다. 유전체에서 유전암호가 포함되어 있는 ‘FRAXA’ 부위를 면밀히 분석한 것.

류잉 교수팀은 이 같은 연구를 통해 엽산 결핍이 세포분열과 유사분열 등에 이상을 초래할 수 있음을 알아낼 수 있었다. 아울러 염색체 분리에서 이상을 유발해 X 염색체가 불안정해지는 것을 관찰할 수 있었다.

류잉 교수는 “이번 시험에서 엽산 결핍이 염색체 이상에 당초 예상했던 수준을 상회하는 유해한 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났다”며 “세포분열 과정에서 결함이 있는 DNA가 전달되고, 경우에 따라서는 염색체 전체에 결손이 수반되는 것으로 파악되었을 정도”라고 지적했다.

그리고 이 같은 결과는 엽산 결핍이 불임, 정신질환 및 암 등과 관련이 있는 사유에 대한 설명을 가능케 하는 것이라고 피력했다.

이에 따라 후속연구에서 엽산 결핍이 영향을 미칠 수 있는 유전체 지도를 작성할 수 있기를 바란다고 류잉 교수는 덧붙였다.