경구용 금연치료제가 허가를 받고 곧 시판된다.

식품의약품안전청은 3월 30일자로 니코틴의 강력한 중독성 때문에 의지만으로는 성공 확률이 3%에 지나지 않는 금연 성공률을 60%까지 높여주는 한국화이자제약의 먹는 금연치료제 '챔픽스'(성분명: 바레니클린)의 국내 시판을 허가했다.

이에 따라 금연보조제가 주도하고 있는 국내 금연 시장에 일대 변화가 올 것으로 전망된다.

현재 국내 금연보조제 시장은 대웅제약으로부터 넘어간 한독약품의 ‘니코스탑’(삼양사 생산), 화이자로부터 넘어간 존슨앤존슨의 ‘니코레트’ 동화약품과 코마케팅을 펼치고 있는 노바티스의 ‘니코틴엘  TTS'  등 3두마차가 경쟁하고 있는 형국이다.

하지만 이들은 모두 금연보조제들로 먹는 금연치료제가 처음 출시된다는 점에서, 예상은 했음에도 이달 제품들에도 비상이 걸릴 전망이다.

실제 흡연은 니코틴의 강한 중독성 때문에 개인의 의지만으로 금연할 수 있는 확률은 3%에 불과하고, 니코틴 대체제를 사용하는 경우에도 성공률이 15~20%에 그치고 있다는 것이 한국화이자측 설명

반면 한국화이자에 따르면 챔픽스는 담배의 중독성을 일으키는 원인인 니코틴을 간접적으로 인체에 주입시켜 니코틴 부족으로 인해 생기는 금단증상을 서서히 줄여가는 원리인 기존의 니코틴 대체제와는 달리 니코틴 대신 뇌의 니코틴 수용체에 부분적으로 결합해 '흡연 욕구'와 '금단 증상' 두 가지를 모두 해소해 주는 새로운 원리의 금연치료제이다. 

니코틴 성분을 사용하지 않고, 뇌의 쾌감중추에서 도파민을 분비하게 만드는 수용체에 니코틴 대신 부분적으로 결합해 흡연 욕구와 금단 증상을 해소하고 담배를 피워도 흡연으로 인한 즐거움을 느낄 수 없도록 한다.

한국과 대만 흡연자 250명을 대상으로 한 챔픽스 3상 임상시험 결과, 12주 금연 성공률이 59.5%로 나타났다. 12주간의 챔픽스 치료 후 12주간의 약물치료 없는 기간을 포함한 총 24주까지의 장기 금연율 역시 46.8%로 위약군보다 (21.8%) 크게 높았다.  또 모든 임상 연구에서 챔픽스는 순응도가 뛰어났으며, 시험 중단율이 위약과 유사했다. 가장 흔한 부작용은 구토, 두통 등으로 나타났다.

챔픽스 국내 임상시험을 주관한 서울백병원 가정의학과 김철환 교수는 "금연이 어려운 것은 개인의 의지가 부족해서가 아니라 흡연이 니코틴 중독으로 생기는 만성적이고도 재발이 잦은 질환이기 때문"이라며 “챔픽스는 금연을 어렵게 만드는 흡연 욕구와 금단 증상을 동시에 해소해 국내 흡연인구 감소에 크게 기여할 것"이라고 밝혔다.

한국화이자제약의 마케팅부 이동수 전무는 "국내는 물론이고 전 세계적으로 일고 있는 금연열풍과 사회적 분위기를 감안할 때, 챔픽스를 통해 흡연자들의 질병 예방과 건강 증진에 화이자가 일조할 수 있어 기쁘다"고 말했다.

챔픽스는 미국과 유럽에서 각각 지난해 5월과 9월 허가된 이후, 전세계 흡연자들의 성공적인 금연치료에 일조하고 있다. 특히 미국의 경우 작년 6월부터 시판되어 시판6개월 만에 금연을 시작하는 환자의 약 70%가 챔픽스를 복용하는 등 뜨거운 반응을 모으고 있다.

국내에서는 5월 말 발매될 예정이다.