국민들의 장묘문화에 대한 인식이 크게 변하고 있는 가운데, 연도별 화장률이 2005년을 기점으로 매장률을 추월했으며, 2006년 화장률은  56.5%인 것으로 나타났다. 

이 같은 사실은 한나라당 안명옥(보건복지위ㆍ여성가족위) 의원이 복지부로부터 제출받은, '전국 시ㆍ도시별 화장 및 매장 현황(‘03~’06)' 자료를 분석한 결과 드러났다.

전국 화장률은 2005년도에 52.6%로 처음으로 매장률을 추월했으며, 2006년에는 56.5%를 보이는 등 매년 화장 비중이 높아지고  있다.

전국 시ㆍ도시별로 구분해 보면, 2006년도에 전국에서 화장률이 가장 높았던 지역은 부산지역으로 77.7%며, 그 뒤를 인천(72.4%)과 서울(68.2%) 등 주로 광역시 주변에서 화장률이 높게 나타났다. 

반면 화장률이 낮은 지역은 전남(32.7%)과 충남(34.4%), 충북(38.6%) 으로 나타났다. 이는 노령인구가 많은 농촌에서 아직도 매장문화를 선호하는 관습과, 묘지를 설치할 수 있는 토지 확보가 용이하기 때문인 것으로 분석된다.

정부는 2000년부터 ‘장사등에관한법률’을 개정, 묘지증가에 따라 국토훼손 문제를 방지하기 위해 지방자치단체의 장사시설설치를 의무화하도록 하고, 화장ㆍ납골제도의 확대 보급을 위한 보조금을 지원하고 있다.

허나 현재 설치ㆍ운영 중인 화장시설은 모두 47개소(211기 화장로)에 불과해 화장수요를 충족시키지 못하고 있는 실정이다.

특히 화장로 1기당 1일 적정처리건수는 2.5건인데, 서울 등 대도시의 경우 1개의 화장로에서 하루 3~4건을 처리하고 있어, 하루 적정처리 건수를 훨씬 초과하고 있다. 어쩔 수 없이 인근 지역이 아닌 먼 곳의 화장시설을 이용할 수밖에 없는 현실이다.

또한 현재 20곳에 화장시설 건립이 추진 중이나, 일부 지역은 예산부족과 지역주민들의 반대로 현재 보건복지부 계획에만 반영된 지역이 9개소(57로)에 이르고 있다.

한편 지자체에서는 2007년 화장시설사업과 관련 복지부에 318억4천1백만원을 요구한 바 있으나, 정부예산 부족 등으로 인하여 이중 28.3%인 90억2천3백만원을 지급했다. 내년에는 각 지자체에서 236억1천1백만원을 신청한 상태인데 얼마나 반영될 수 있을지 의문이다.

안명옥 의원은 “장묘문화에 대한 인식의 변화로 화장률이 급격히 증가하고 있는데 화장시설은 매우 부족하고 기존의 화장시설도 대부분 열악하다.”며 “정부는 화장시설 확충을 위한 정부차원의 중장기 수급계획 하에 적정 규모시설 확보를 위해 모든 지원과 노력을 아끼지 않아야 한다”고 주장했다.

아울러“장사시설이 주민생활 공간 인근에 조성될 수 있도록 국민의식 개선을 위한 지속적인 교육홍보 사업을 펼쳐나가야 할 것이다”고 강조했다.