▲ 덕성여자대학교 약학대학 명예교수/한국사진작가협회회원

어디를 가나 지천으로 피어있던 꽃들이 6-7월 여름 막바지에 들어서면서 하나 둘 사라져서 꽃의 개체수가 줄어든다. 이 시기는 대부분의 식물들이 열매를 맺어 한해 농사를 마무리 지을 준비하는 결실의 계절에 해당된다.

따라서 주변에서 야생화 구경하기가 쉽지 않은 시기이다. 아침저녁으로 비교적 선선한 기운이 감도는 8-9월에 접어들면서 가을꽃들이 얼굴을 내밀기 시작하면 주변은 다시 꽃으로 단장되면서 생기가 돌기 시작한다.

구태여 높은 산에 올라가지 않더라도 집 주변 평지의 냇가나 도랑 근처 습기가 많은 곳에서 왕성하게 군락을 이루면서 자라는 ‘고마리’라는 식물이 있다. 평소 잡초정도로 인식되어 별로 주목을 받지 못하는 식물이지만 알고 보면 우리에게 매우 고마운 존재이다.

고마리는 마디풀과에 속하는 한해살이식물로서 줄기에 모가 나고 갈고리 모양의 가시가 돋아 있다. 50~70센티미터 정도 크기로 가지를 치면서 자라고 8-9월에 가지 끝마다 연분홍색 또는 흰색의 작은 꽃이 10여송이 피는데 꽃이 오밀조밀해서 매우 아름답다.

‘고만이’라고 부르기도 한다. 꽃잎처럼 보이는 부분은 꽃받침이 변한 것이고 5갈래로 갈라지고 수술은 8개 그리고 암술은 3개이다. 수술대와 암술대가 짧아서 꽃잎(꽃받침) 안쪽에 모여 있다.

실제로 축산 농가에서 주변에 고마리를 대량으로 심어 폐수를 정화하는데 활용하기도 한다. 또는 ‘고만고만’한 풀들이 무더기로 모여서 꽃을 피우는 식물이라는 뜻에서 ‘고마리’가 유래되었다는 설도 있고 또는 번식률이 매우 강해서 “그만 자라도 됐다”는 뜻에서 ‘그만이’이라고 하다가 ‘고마니’를 거쳐서 ‘고마리’가 되었다는 설도 있다.

충청도 지방에서는 돼지가 이 풀을 잘 먹어 ‘돼지풀’이라고 부르기도 한다고 전해진다. 열매가 세모져서 메밀의 열매를 닮았고 옛날 식량이 부족하던 시절 열매로 수제비를 만들어 먹던 구황식물이기도 해서 폐수정화를 비롯해 인간에게 도움을 주는 정말로 유익하고 고마운 존재이다. 라틴명의 속명 페르지카리아(Persicaria)는 라틴어로 복숭아인 페르지쿰(persicum)에서 비롯되었는데 꽃 색이 동일한 연한 분홍색 이다.

어린 싹을 데쳐서 나물로 먹을 수 있으나 매운 맛이 있으므로 잘 우려낸 후에 사용해야 한다. 산채나물로 이용되는 식물의 대부분은 정도의 차이가 있지만 쓴 맛을 갖고는 경우가 대부분이고 신맛을 갖는 것도 꽤 있다. 하지만 매운 맛을 갖는 식물은 많지 않고 그 수가 제한적이다.

일반적으로 여뀌류 식물이 매운 맛을 가진 것으로 알려져 있다. 주변에 알려진 몇 가지 예를 들어보면 금불초, 달맞이꽃, 등골나무, 광대나물, 구릿대, 좁쌀풀이 매운 맛을 가지고 있다. 매운 맛의 원인물질은 각각 다르며 고추의 매운 맛은 캡사이신(capsaicin)이고 마늘의 매운 맛은 알리신(allicin)이다.

곤충(해충)의 종류에 따라서 특정 식물에만 기생하는 것을 보면 곤충(해충)의 입맛도 가지각색인 것이 분명하다. 말린 전초를 수마료(水麻蓼)이라 하고 류머티즘 및 지혈제로 사용한다. 꽃에는 케르시트린(quercitrin)이 들어있다.