보건복지부와 중소벤처기업부가 유망 제약바이오 중소벤처기업을 지원하기 위해 부처 간 칸막이를 허물고 전폭적인 협력에 나섰다. 

양 부처는 29일 열린 국가정책조정회의에서 ‘K-제약바이오 프론티어기업 육성 방안’을 공동 발표했다. 후보물질 발굴부터 비임상·임상, 사업화, 글로벌 진출까지 전 주기를 통합 지원하는 이번 대책은 제약바이오 산업 내 유망기업을 글로벌 선도기업으로 성장시키기 위한 정부의 강력한 의지가 담겨 있다.

정부가 파격적인 합동 지원책을 꺼내든 배경에는 국내 제약바이오 산업의 '성장 속 양극화' 현상이 자리 잡고 있다. 

한국제약바이오협회에 따르면 국내 제약바이오 시장 규모는 2020년 23.2조 원에서 2024년 31.7조 원으로 역대 최고치를 경신하며 가파르게 성장했다. 반면, 생명공학연구원의 통계에 따르면 바이오 벤처기업 창업은 2020년 581개에서 2023년 288개로 반토막이 나며 시장 성장과 혁신생태계 간 격차가 커지고 있다.

신약개발은 특성상 장기간 대규모 자금이 필요하지만, 최근 투자 위축으로 인해 초기 바이오기업의 자금 조달 여건이 녹록지 않은 상황이다. 그러나 인공지능(AI) 신약개발, 유전자가위, 표적단백질 분해 등 차세대 기술을 중심으로 글로벌 경쟁 패러다임이 변화하면서, 혁신 기술을 갖춘 유망 중소벤처기업이 도약할 기회 역시 확대되고 있다.

이번 대책의 핵심 전략 중 하나는 성장 가능성과 기술력을 갖춘 유망기업을 'K-제약바이오 프론티어기업'으로 지정하고 집중 육성하는 것이다. 양 부처는 공동운영위원회를 통해 신약개발(20개 사), 의료기기·디지털헬스(20개 사), 바이오소재·생산기술(10개 사) 등 3대 분야에서 매년 50개 사씩, 2030년까지 총 200개 사를 발굴할 계획이다.

선정된 기업에는 1대1로 '성장디렉터'가 매칭되어 심층 컨설팅과 마일스톤 설계를 돕는다. 초기 2년간 R&D, 임상, 사업화 맞춤형 지원이 제공되며, 성과 평가를 거쳐 우수 기업은 추가로 3년간 투자 및 글로벌 진출 지원을 받게 된다. 특히 기업의 뼈아픈 자금난 해소를 위해 R&D 전담은행이 3년간 600억 원을 직접 투자하고, 900억 원 규모의 사업화 보증을 지원하여 스케일업 자금 확보를 뒷받침한다.

첨단기술을 활용해 신약개발의 리스크와 기간을 줄이는 방안도 중점 추진된다. AI 신약개발 모델의 검증 및 사업화를 지원하고, 공공 의료·바이오 데이터 개방을 확대하여 혁신을 촉진한다.

또한, 미국 식품의약국(FDA)의 동물시험 감축 로드맵과 디지털의료제품법 제정 등 글로벌 규제 변화에 발맞춰 오가노이드(장기유사체), 장기칩 등 동물대체시험 기술과 의료 AI 고도화를 위한 신규 R&D를 신설한다. 두 부처는 공동협의체를 상시 운영해 현장의 규제와 애로사항을 발굴하고 관계기관 협의를 통해 실질적인 제도 개선까지 챙길 예정이다.

우수한 연구 성과가 사장되지 않고 시장으로 나올 수 있도록 창업 생태계도 대폭 강화한다. 병원 연구자의 특화 창업을 돕는 제도적 기반을 마련하고, 기술이전조직을 활용해 대학과 병원의 연구 성과가 사업화로 연결되는 경로를 넓힌다. 아울러 글로벌 제약사 및 대기업의 기술 수요와 유망 스타트업을 매칭해 기술검증(PoC)과 공동 R&D로 이어지도록 개방형 혁신을 촉진한다. 

장기간 자금이 필요한 AI·딥테크 기업을 위해 지역 성장펀드 등을 활용한 단계별 투자를 늘리고, '한국형 랩센트럴'인 K-바이오랩허브를 구축해 전주기 통합 지원을 제공한다.

해외 시장 공략을 위해서는 국가별 바이오텍, 투자기관(VC·AC), 현지 전문가 네트워크(DB)를 구축한다. 해외 제약사의 기술 수요에 맞춘 국제 공동 R&D 프로그램을 신설하여 비임상·임상 진입까지 연계한다. 특히 중소벤처기업부의 시카고 글로벌비즈니스센터(GBC)와 보건복지부의 텍사스 메디컬센터(TMC) 등 양 부처의 핵심 해외 거점을 적극 연계해 현지 기업 및 병원과의 협력, 수출바우처 패키지 지원, 투자 유치를 극대화할 방침이다.

정은경 보건복지부 장관은 "복지부의 제약바이오 분야 전문성과 임상 인프라를 중기부의 기업 성장지원 역량과 연계해 혁신 기술 보유 기업들이 세계 시장에서 성과를 낼 수 있도록 돕겠다"고 강조했다. 

이소영 중소벤처기업부 장관도 "좋은 기술을 가진 바이오 벤처기업이 자금과 임상, 사업화의 벽에 가로막히지 않도록 유망기업을 발굴해 최대 5년간 성장의 전 과정을 이어서 지원하는 데 의미가 있다"며 전방위적 뒷받침을 약속했다.

단편적인 부처별 개별 사업 중심에서 벗어나 '유망기업 공동 발굴 → 전략 수립 → 패키지 지원 → 투자·보증 → 글로벌 진출'로 이어지는 이번 협업형 기업 육성 모델이 침체된 K-제약바이오 벤처 생태계에 새로운 도약의 전기를 마련할지 귀추가 주목된다.