나스닥 상장 이스라엘 종양 치료 전문기업 알파타우 메디컬(Alpha Tau Medical Ltd. 이하 '알파타우')이 국소 진행성 또는 전이성 두경부 편평세포암 환자를 대상으로 알파다트(Alpha DaRT)와 면역항암제 펨브롤리주맙(제품명 키트루다)을 병용한 임상시험에서, 평가 가능한 환자 전원의 종양 크기가 감소하는 결과를 확인했다.

이번 임상은 이스라엘 하다사 의료대학센터에서 별도 비교군 없이 환자들에게 병용요법을 투여하며 경과를 지켜보는 방식으로 진행됐다. 연구 결과는 지난 18일부터 22일까지(미국 현지시간) 미국 보스턴에서 열린 미국두경부학회(AHNS) 제12회 국제두경부암학술대회에서 구두 발표됐다.

회사는 측에 따르면 이번 임상은 재발했거나 수술이 불가능한 또는 전이된 두경부 편평세포암 환자 최대 48명을 목표로 등록을 진행해 등록된  총 11명(여성 4명·남성 7명, 평균 연령 72세, 범위 52~96세) 중 2명(치료 전 사망 1명, 치료 무관 심혈관계 사망 1명)이 효능평가에서 제외돼 최종 9명이 평가 대상이 됐다. 

펨브롤리주맙 선행 투여 후 표적 병변에 알파다트 방사선원을 삽입 후 약 14일 뒤 제거하고 펨브롤리주맙 치료를 이어가는 방식으로 치료받은 후 치료 반응 환자가 6명을 넘으면 조기 성공 판정이 가능한 단계적 설계가 적용된 임상에서  치료 효과를 평가할 수 있었던 환자 9명 전원에게서 종양이 줄어들거나 완전히 사라지는 반응이 나타나 객관적반응률(ORR) 100%를 기록했다. 이 가운데 4명은 종양이 사라졌고, 5명은 종양 크기가 눈에 띄게 줄었다.

회사는 “ 비교 대상인 기존 펨브롤리주맙 단독요법 임상시험에서는 환자 절반이 생존해 있던 시점이 치료 후 12.3개월, 반응률은 약 19%였으나, 설계·환자군이 다른 별개 시험이라 직접 비교 해석에는 주의가 필요하다”고 설명했다. 

생존기간에서도 긍정적인 결과가 확인됐다. 병용요법을 받은 환자들은 치료 시작 후 18.2개월이 지난 시점에도 환자 절반이 생존(전체생존기간 중앙값)해 있었고, 암이 다시 악화하지 않고 유지된 기간(무진행생존기간 중앙값)도 환자 절반에서 5.4개월로 나타났다.

안전성 측면에서도 우려할 만한 결과는 없었다. 알파다트와 관련된 중대한 부작용은 보고되지 않았고, 관련성이 있는 부작용은 2건에 그쳤으며 둘 다 가장 가벼운 등급이었다.

두경부암은 전 세계에서 매년 약 89만 명이 새로 진단받는 주요 암종으로, 완치를 목표로 치료해도 환자 절반가량은 재발을 겪는다.

우지 소퍼(Uzi Sofer) 알파타우 최고경영자(CEO)는 “이번 결과는 수술이 어려운 국소 진행성 암에서 알파다트의 입지를 확립하고, 전이성 암에서는 면역관문억제제와 병용 근거를 구축한다는 알파타우 두 가지 핵심 전략을 뒷받침한다”며 "현재 미국 FDA과 미국에서 유사하지만 더 큰 규모 임상시험을 추진하는 방안을 논의하고 있다"고 말했다.

하다사 의료대학센터 샤렛 종양연구소장이자 이번 임상 책임연구자인 아론 포포브처(Aron Popovtzer) 교수는 “과거 펨브롤리주맙 단독요법 데이터와 비교해 전체생존기간과 무진행생존기간에서 긍정적인 결과가 나타났으며, 환자들이 기존 치료를 지속할 수 있는 안전성도 확인됐다”며 "이번 결과는 매우 고무적이지만 아직 초기 데이터인 만큼, 치료 효과를 확인하기 위해서는 더 큰 규모 대조 임상시험이 필요하다"고 말했다.

로버트 덴(Robert Den) 알파타우 최고의학책임자(CMO)는 "이번 연구는 알파다트와 펨브롤리주맙 병용요법이 면역 활성화 효과를 환자 생존 혜택으로 이어지게 할 가능성을 시사한다"며 "두경부암과 피부암, 췌장암, 전립선암, 뇌종양 등으로 확대되고 있는 알파타우 임상 파이프라인에도 중요한 데이터를 추가했다"고 밝혔다.

알파다트 (Alpha DaRT, Diffusing Alpha-emitters Radiation Therapy)는 라듐-224가 함침된 선원을 종양 내부에 삽입해 고형 종양에 강력하고 정밀한 알파선 조사를 가능하게 하도록 설계된 치료 기술이다. 라듐이 붕괴하면 수명이 짧은 딸핵종이 선원에서 방출되고, 이들이 고에너지 알파 입자를 방출하며 종양 내부로 확산된다. 알파 방출 원자는 짧은 거리만 확산되기 때문에 알파다트는 주로 종양에 영향을 미치고, 종양 주변 건강한 조직은 보존하는 것을 목표로 한다.