휴온스가 치료 대안이 부족한 섬유협착성 크론병을 겨냥한 혁신신약 개발에 본격 나선다.

휴온스는 국가신약개발사업단이 주관하는 '2026년도 제1차 국가신약개발사업-신약 연구개발(R&D) 생태계 구축 연구(후보물질)' 과제에 선정됐다고 23일 밝혔다.

이번 과제 선정에 따라 휴온스는 향후 2년간 정부 연구비를 지원받아 트랜스글루타미나제2(Transglutaminase 2, TG2) 저해제 기반 섬유협착성 크론병 치료제 후보물질 도출을 완료하고 비임상 단계 진입을 추진할 계획이다.

섬유협착성 크론병은 장 점막의 만성 염증이 반복되면서 장벽이 두꺼워지고 장이 좁아지는 협착이 발생하는 질환이다. 환자 상당수가 수술적 치료에 의존하고 있으나 현재까지 장 섬유화 자체를 직접 표적으로 하는 치료제가 승인되지 않아 대표적인 미충족 의료 수요 영역으로 꼽힌다.

기존 크론병 치료제 후보물질들은 주로 염증에 의해 유발되는 섬유화 반응 조절에 초점을 맞춰 개발돼 왔지만, 실제 섬유화 진행을 효과적으로 제어하지 못하며 한계를 드러냈다.

반면 휴온스가 개발 중인 TG2 저해제는 섬유화의 결과가 아닌 진행 단계 자체를 조절하는 새로운 기전을 기반으로 한다. 회사는 이를 통해 치료 대안이 없는 섬유협착성 크론병 분야에서 퍼스트 인 클래스(First-in-Class) 혁신신약 개발을 목표로 하고 있다.

박경미 휴온스 연구개발총괄 부사장은 "이번 TG2 저해제 과제는 치료 대안이 없는 섬유협착성 크론병 환자들에게 근본적인 해결책을 제시하기 위한 퍼스트 인 클래스 혁신신약 개발이 목표"라며 "섬유화의 결과가 아닌 진행 단계 자체를 조절하는 새로운 기전으로 글로벌 시장에서 경쟁할 수 있는 신약으로 육성하겠다"고 말했다.

휴온스는 안구건조증, EGFR 폐암, 섬유화 질환 치료제, 저분자 비만 치료제 등 미충족 의료 수요가 높은 영역을 중심으로 혁신신약 파이프라인을 확대하고 있으며, 신규 모달리티 연구도 병행하고 있다.

특히 인공지능(AI) 기반 신약개발 플랫폼 'HUAS(Huons AI System)'를 구축해 신약개발 전 주기에 적용하고 있다. 휴온스는 이번 섬유협착성 크론병 치료제 개발에도 HUAS를 적극 활용해 개발 기간과 비용을 단축하고 성공 가능성을 높인다는 방침이다.

한편 국가신약개발사업은 국내 제약·바이오산업의 글로벌 경쟁력 강화를 위해 추진되는 범부처 국가 연구개발 사업으로, 2021년부터 10년간 신약개발 전주기를 지원하며 글로벌 실용화 성과 창출과 보건의료 분야 공익적 성과 창출을 목표로 하고 있다.