다크 초콜렛(dark chocolate)을 매일 먹으면 스트레스를 줄이는 데 효과를 볼 수 있을 것임이 시사됐다.

스트레스 관련 호르몬 수치가 낮아짐에 따라 그 같은 효과를 기대할 수 있으리라 사료된다는 것.

스위스 로잔에 소재한 네슬레 연구소의 프랑스와 피에르 J. 마르탱 박사 연구팀은 미국 화학회(ACS)가 발간하는 학술저널 ‘프로테옴 연구誌’(Journal of Proteome Research) 온-라인版에 지난달 게재한 보고서에서 이 같이 밝혔다.

이 보고서의 제목은 ‘다크 초콜렛 섭취가 피험자들의 에너지, 장내 세균총 및 스트레스 관련 대사에 미치는 영향’.

마르탱 박사팀은 평소 높은 수준의 스트레스를 느끼는 30명의 성인들을 피험자로 충원한 뒤 이번 연구를 진행했었다. 이 과정에서 연구팀은 시험착수 후 첫 3일 동안과 일주일 및 2주일이 경과한 시점에서 각각 피험자들의 소변과 혈액을 채취해 면밀한 분석작업을 진행했다.

그 결과 피험자들이 매일 40g(1.4온스)의 다크 초콜렛을 최대 14일 동안 지속적으로 섭취했을 때 대사계에 충분한 영향을 미칠 수 있을 정도의 변화가 눈에 띄었던 것으로 나타났다. 다시 말해 다크 초콜렛을 섭취한 이들에게서 소변을 통해 배출되는 코르티솔(cortisol)과 카테콜아민(catecholamines) 등 스트레스 호르몬의 양이 감소했다는 것.

다크 초콜렛을 섭취한 그룹은 또 스트레스와 관련이 있는 에너지 대사와 장내(腸內) 세균총 등 체내의 다른 불균형 요인들도 개선하는데 도움을 준 것으로 평가됐다.

초콜렛 다량섭취가 체중증가라는 문제점을 수반할 수 있다는 지적과 관련, 연구팀은 “다크 초콜렛이 건강에 이로울 뿐 아니라 심장병 등이 발생할 위험성을 낮춰주는 다양한 항산화 성분들을 함유하고 있음을 상기해야 할 것”이라고 강조했다.

다만 초콜렛 섭취가 스트레스에 긍정적인 영향을 미친 구체적 작용기전을 규명하기 위해서는 좀 더 많은 연구가 뒤따라야 할 것이라고 덧붙였다.