미국의 종양학자 및 암 전문의 가운데 51%가 키메라 항원 수용체 T세포(CAR-T) 유전자 치료제들이 항암제 시장의 판도를 바꿔놓을 ‘게임 체인저’(game-changer)가 될 것이라는 인식을 갖고 있는 것으로 나타났다.

하지만 비용과 독성, 복잡한 투여법 등은 장차 CAR-T 유전자 치료제 시장이 성장하는 데 걸림돌로 작용할 수 있다는 우려감을 한목소리로 표시했다.

미국 오하이오州 중부의 소도시 더블린에 소재한 글로벌 통합 헬스케어 서비스업체 카디널 헬스 스페셜티 솔루션社(Cardinal Health)는 200여명의 종양학자 및 암 전문의들을 대상으로 진행한 설문조사 결과를 수록해 지난달 공개한 ‘종양학의 이해’ 제 2판에서 이 같이 밝혔다.

보고서에 따르면 설문에 응한 종양학자 및 암 전문의들의 44%가 바이오시밀러 제형에 대해 “어느 정도 알고 있다”(somewhat familiar)고 답한 가운데 40%는 “매우 잘 알고 있다”(very familiar)는 반응을 보였다.

반면 바이오시밀러 제형에 대해 “생소하다”(not very familiar)고 답한 응답률은 16%에 불과했다.

같은 맥락에서 시장에 신규진입하는 바이오시밀러 제형들이 늘어남에 따라 다수의 암 전문의들이 대조의약품을 대신해 처방할 것이라는 열린 자세를 드러내 주목됐다. 66%의 종양학자 및 암 전문의들이 바이오시밀러 제형의 비용절감 효과에 높은 기대감을 오롯이 드러냈을 정도.

또한 최근 3개의 급성 골수성 백혈병 표적치료제들이 잇따라 허가를 취득한 부분과 관련, 85%의 종양학자 및 암 전문의들이 급성 골수성 백혈병 환자들에 대한 유전자 검사를 상시적으로 처방하고 있는 것으로 파악됐다.

아울러 31%는 급성 골수성 백혈병 환자들에게 상급종합병원(academic medical centers)에서 적절한 치료를 받도록 권고하고 있는 것으로 나타났다.

바이오시밀러 제형과 관련한 주요 관심사로는 응답자들의 42%가 바이오시밀러 제형 및 대조약을 처방했을 때의 평가에 대해 부담감을 갖고 있는 것으로 분석됐다.

이와 함께 20%는 규제, 15%는 환자교육, 14%는 일관되지 않은 효능, 10%가 약사와 의견조율에 대해 일말의 걱정을 내비쳤다.

바이오시밀러 제형을 처방했을 때 기대할 수 있는 비용절감 효과의 중요성에 대해서는 36%가 “지극히”(extremely) 중요하다고 답한 가운데 30%가 “매우”, 41%가 “어느 정도”, 8%는 “다소” 중요하다고 입을 모았다.

이에 반해 바이오시밀러 제형의 처방에 따른 비용절감 효과가 “중요하지 않다”고 답변한 이들은 5%에 그쳤다.

유방암 환자들을 치료할 때 보조요법제 용도로든 전이성 환자들을 위한 치료제로든 바이오시밀러 제형을 처방할 마음의 준비가 되어 있다고 답한 응답자들은 82%에 달해 주목할 만했다.

카디널 헬스 스페셜티 솔루션社의 조 드핀토 대표는 “혁신적인 표적치료제들과 새로운 바이오시밀러 제형들, 그리고 최초의 CAR-T 치료제 등이 FDA의 허가를 취득한 2017년은 획기적인 한해(landmark year)였다”며 “이 같은 진보가 암 치료법을 근본적으로(fundamentally) 바꿔놓을 잠재력을 내포하고 있다고 말할 수 있을 것”이라 단언했다.

무엇보다 차후 더욱 많은 수의 항암제 신약들이 시장에 발매되어 나올 것이므로 종양학자 및 암 전문의들의 달라진 인식과 각종 신약을 선택하는 데 걸림돌로 작용할 가능성을 배제할 수 없는 요인들을 이해하는 일이 매우 중요해 보인다고 드핀토 대표는 덧붙였다.

한편 ‘종양학의 이해’ 보고서는 지난해 초 4차례에 걸쳐 개최되었던 ‘카디널 헬스 종양학 정상회의’에 참석했던 각급 병원 소속 종양학자 및 암 전문의들을 대상으로 진행한 설문조사에서 도출된 결과를 수록하고 있다.