얼핏 수면장애 치료제의 브랜드-네임이 아닐까 하는 착각이 들게 하는 제품인 머크&컴퍼니社의 ‘졸린자’(Zolinza; 보리노스타트)!

그러나 알고보면 히스톤 디아세틸라제(HDAC) 저해제의 일종에 속하는 경구복용형 캡슐제인 ‘졸린자’는 지난 2006년 10월 진행성 피부 T-세포 림프종(CTCL) 치료제로 FDA의 허가를 취득했던 항암제이다.

특히 ‘졸린자’는 지난 1970년 백혈병 치료제 ‘엘스파’(아스파라기나제)를 내놓은 이후로 한 동안 항암제를 내놓지 못했던 머크&컴퍼니社가 2004년 2월 미국 뉴욕州 태리타운에 소재한 생명공학기업 에이튼 파마社(Aton)를 인수할 당시 확보했던 제품이다.

말하자면 세계 굴지의 메이저 제약기업인 머크&컴퍼니社가 무려 34년만에 항암제 시장에 컴백을 선언하며 오랜 잠에서 깨어날 수 있게 해 줬던 각별한 제품이 바로 ‘졸린자’인 셈.

히스톤 디아세틸라제 저해제는 암세포들의 증식에 관여하는 유전자들을 억제하는 메커니즘을 발휘하는 새로운 타입의 항암제이다.

그런데 이 ‘졸린자’가 진행성 골반암에도 완화적 방사선요법과 함께 병행할 경우 유의할만한 효능과 안전성을 기대할 수 있을 것임을 시사한 임상 1상 시험결과가 발표되어 추후 적응증 추가를 기대케 하고 있다. 즉, ‘졸린자’가 완화적 방사선요법의 효능을 향상시켜 주었을 뿐 아니라 장차 근치적 골반 방사선요법제로도 가능성이 기대된다는 것.

반면 부작용은 경미한 수준의 피로감과 구역이나 식욕부진, 설사, 저나트륨혈증, 저칼륨혈증, 여드름상 발진 정도가 일부에서 나타나는데 그쳤다는 설명이다.

의학저널 ‘란셋 온콜로지’誌 7일자 온-라인版에 게재된 ‘위장관 암종에 히스톤 디아세틸라제 저해제의 일종인 보리노스타트를 골반 완화적 방사선요법과 병행했을 때 나타난 효과; 골반 방사선 요법과 보리노스타트 임상 1상 시험’ 논문이 바로 그것.

머크&컴퍼니社와 노르웨이 암학회(NCS), 노르웨이 보건‧재활재단(NHRF) 등으로부터 비용을 지원받아 연구를 진행한 후 이번에 논문을 발표한 장본인은 노르웨이 오슬로대학 부속 노르웨지언 라디움병원의 안네 한센 리 박사 연구팀(종양생물학)이다.

리 박사팀은 16명의 진행성 골반암 환자들을 4개 그룹으로 나눈 뒤 완화적 방사선요법을 진행하기에 앞서 3시간 전에 ‘졸린자’ 100mg, 200mg, 300mg 또는 400mg을 6주 동안 복용토록 하는 방식으로 지난 2007년 2월 14일부터 2009년 5월 18일까지 초기단계 시험을 진행했었다.

이를 통해 연구팀은 완화적 방사선요법을 단기간 진행하면서 ‘졸린자’ 300mg을 매일 복용토록 하는 방식이 최대의 내약성을 기대할 수 있는 용량으로 사료된다는 결론을 도출할 수 있었다. 아울러 수술을 앞둔 직장암 환자들을 위한 장기(長期) 근치적 골반 방사선요법에 병행할 때 나타나는 효과를 관찰하기 위한 시험 등도 진행할 필요가 있어 보인다고 덧붙였다.

항암제 분야에서 머크&컴퍼니社를 비로소 오랜 잠에서 깨어나게 해 줬던 ‘졸린자’가 한층 강한 항암제로 자리를 박차고 일어설 수 있을지 지켜볼 일이다.