소용량의 커큐민(curcumin) 복합물이 골관절염 환자들의 통증을 완화하고 이동성을 향상시키는 데 상당한 도움을 줄 수 있을 것임이 입증됐다.

이탈리아 키에티-페스카라대학 생물의학부의 G. 벨카로 박사 연구팀이 내과의학 분야의 국제적 계간 학술지로 잘 알려진 ‘판미네르바 메디카’誌(Panminerva Medica) 최근호에 발표한 논문이 바로 그것.

이 논문의 제목은 ‘커큐민과 포스파티딜콜린 복합물인 메리바가 골관절염 관리 대체용도로 나타낸 효과’이다.

강황(薑黃)에서 추출되는 ‘커큐민’은 카레라이스 특유의 노란색을 띄게하는 천연 색소성분을 말한다.

논문은 건강식품, 제약 및 화장품 등에 사용되는 천연물 원료를 공급하는 업체인 이탈리아의 인데나社(Indena SpA)로부터 연구비와 실험에 사용된 커큐민 복합물을 제공받아 진행되었던 시험결과가 수록된 것이다. 인데나측이 제공한 커큐민 복합물이 바로 ‘메리바’(Meriva)이다.

‘메리바’는 커큐민과 콩에서 추출된 인지질 성분 포스파티딜콜린, 식용 페놀 화합물 등을 인데나측이 특허를 취득한 조성법으로 혼합해 개발된 것. 포스파티딜콜린은 커큐민의 안정성과 흡수도를 높이기 위해 함유됐다.

현재 ‘메리바’는 미국과 유럽 각국 시장에 기능식품용 복합원료로 활발히 공급되고 있다.

이번에 공개된 연구결과와 관련, 인데나측은 “소용량 커큐민의 임상적 효용성이 입증된 것은 이번이 처음일 것”이라고 밝혔다.

연구는 무릎 골관절염 환자 50명을 피험자로 충원한 뒤 2개 그룹으로 무작위 분류를 거쳐 각각 우수한 효능을 발휘하는 골관절염 치료제로 의사가 처방한 약물을 매일 복용하거나, 골관절염 치료제 복용과 함께 커큐민 200mg이 함유된 ‘메리바’ 1g을 하루도 빠짐없이 섭취하는 방식으로 진행됐다.

커큐민 200mg이라면 인도인들이 일상생활에서 카레라이스를 통해 섭취하는 양을 약간 상회하는 수준의 것이다.

착수시점과 3개월이 경과한 시점에서 연구팀은 피험자들에게 시간당 3km의 속도로 10% 기울기의 런닝머신을 보행토록 한 뒤 그 결과를 측정했다. 이를 통해 통증을 느끼지 않고 보행한 거리를 파악코자 했던 것.

이 과정에서 연구팀은 캐나다 웨스턴 온타리오대학과 맥마스터대학 연구팀이 공동으로 개발한 골관절염 제 증상 평가지표 ‘WOMAC’에 근거한 설문조사를 진행했으며, 염증 지표인자인 ‘C-반응성 단백질’의 혈중 수치도 측정했다.

그 결과 3개월이 경과한 시점에서 파악했을 때 커큐민 복합물을 섭취한 그룹의 경우 WOMAC 점수가 58%나 낮아졌을 뿐 아니라 보행거리도 처음의 76m에서 332m로 대폭 늘어났음이 눈에 띄었다. 평균 C-반응성 단백질 수치 또한 이 수치가 가장 높았던 그룹이 처음의 168±18mg/ℓ에서 11.3±4.1mg/ℓ로 눈에 띄게 떨어진 것으로 나타났다.

반면 약물을 복용한 대조그룹은 WOMAC 점수가 2% 감소하는 데 그친 데다 보행거리가 82m에서 129m로 소폭 늘어나는 데 머물렀으며, C-반응성 단백질 수치도 처음의 175±12.3mg/ℓ에서 112±22.2mg/ℓ으로 떨어진 정도여서 상대적으로 효과가 훨씬 미치지 못했다.

연구팀은 “커큐민 복합물이 골관절염 제 증상을 치료하고 관리하는 데 나타낸 임상적 효용성이 입증됐다”며 “차후 보다 많은 수의 피험자들을 대상으로 좀 더 장기간에 걸친 대규모 후속연구가 뒤따라야 할 것”이라고 결론지었다.