꽃 모양이 마치 시계의 문자판을 닮았다고 해서 이름붙여진 중남미 원산의 초본성 덩굴식물 시계풀(passion flower)!

그 시계풀 열매의 껍질 추출물이 플라보노이드 성분을 다량 함유한 덕분에 천식환자들의 거칠고 헐떡거리는 호흡을 완화시키는 데 효험을 보였다는 연구결과가 나와 관심을 모으고 있다.

즉, 소규모 임상시험에서 시계풀 껍질 추출물을 경구복용한 피험자들의 경우 의학용어로 천명(喘鳴)이라 불리는 거친 호흡 증상이 여전히 눈에 띈 비율이 20%를 밑돌았던 반면 위약(僞藥)을 복용한 그룹에서는 이 수치가 80%에 달해 현격한 격차를 보였을 정도라는 것.

게다가 기침 증상 또한 시계풀 껍질 추출물 복용그룹에서는 감소한 이들이 76%에 달한 것으로 관찰됐지만, 위약 복용그룹의 경우에는 이 수치가 47%에 머물렀다는 설명이다.

미국 애리조나州 투손에 소재한 애리조나보건대학의 셔마 지바디 박사팀(보건증진학)은 ‘영양학 연구’誌(Nutrition Research) 3월호에 발표한 ‘시계풀 껍질 추출물을 경구복용한 성인 천식환자들에게서 나타난 천명, 기침 감소 및 숨참 개선효과’ 논문을 통해 이 같이 밝혔다. 연구팀은 이 추출물에 대한 특허취득이 임박했음을 시사하기도 했다.

특히 연구팀은 “상당수 환자들이 현재 발매 중인 천식 치료제들에 대해 내약성을 보이지 못하고 있는 형편임을 상기할 때 추후 시계풀 껍질 추출물이 부작용을 수반할 위험성이 없거나 매우 낮은 대안格 천연 기능식품으로 각광받을 수 있을 것”이라고 전망했다.

연구팀은 평균연령 36.1세의 성인 천식환자 42명을 충원한 뒤 무작위 분류를 거쳐 각각 시계풀 껍질 추출물 150mg 또는 위약을 매일 4주 동안 경구복용토록 하는 방식의 시험을 진행했었다.

그 결과 시계풀 껍질 추출물 복용그룹은 기침의 경우 76.2%, 천명은 80.9%, 숨참 또한 90%에서 증상개선이 눈에 띄어 괄목할만한 효과가 입증됐다. 다만 폐 기능이나 초당 호기량(FEV₁) 등은 처음 착수시점과 비교할 때 유의할만한 수준의 변화가 관찰되지 않았다.

아울러 이렇다 할 부작용 수반사례가 눈에 띄지 않았다는 점도 이번 시험에서 눈여겨 볼 대목으로 평가됐다.

연구팀은 이 같은 결과에 대해 “아마도 시계풀 껍질 추출물에 함유된 각종 항산화 성분들이 산화(酸化) 스트레스와 기관지 염증, 천식 제 증상의 진행 등을 억제했기 때문일 것으로 사료된다”고 피력했다. 또 껍질 속 플라보노이드 성분들이 히스타민 분비, 아라키돈산 대사, 사이토킨 생성 등의 알러지 증상과 염증 발생을 저해했을 것이라는 추정도 가능할 것이라고 덧붙였다.

그러나 연구팀은 “이번 시험이 피험자들의 자율보고 결과에 근거를 두고 있어 착오가 개제되었을 소지를 배제할 수 없는 데다 피험자 수와 시험기간의 제한으로 인해 일반화시켜 적용하기에는 아직 무리가 있어보인다”며 후속연구의 필요성을 언급했다.