목소리가 변하거나 음식을 삼키기 힘든 증상이 2주 이상 지속된다면, 단순한 염증이 아닌 두경부암의 신호일 수 있어 주의가 필요하다. 두경부암은 머리와 목 부위에 발생하는 다양한 악성 종양을 말한다. 두경부란 눈과 뇌를 제외한 머리부터 목, 그리고 흉부 상부까지 포함하는 부위로, 먹고, 말하고, 숨 쉬는 데 필수적인 입, 코, 목, 혀, 후두, 인두, 침샘, 갑상선 등 여러 기관이 포함된다.

두경부암은 위치에 따라 인두암, 구강암, 후두암, 침샘암, 갑상선암 등으로 세분화된다. 두경부암의 5년 생존율은 약 60%로 다른 암에 비해 비교적 높지만, 문제는 증상이 초기에 거의 나타나지 않아 발견 시 이미 암이 진행된 경우가 많다는 점이다.

남인철 가톨릭대학교 인천성모병원 이비인후과 교수는 “두경부는 말하고, 먹고, 숨 쉬는 기능이 모여 있는 중요한 부위로 신체적 기능과 삶의 질에 큰 영향을 끼친다”며 “조기 치료하면 완치율이 높고, 기능 손상도 적지만, 3~4기 이상으로 진행되면 주변 조직까지 광범위하게 절제해야 해 심각한 장애가 남을 수 있다”고 말했다.

두경부암의 주요 위험인자는 흡연, 음주, 인유두종바이러스(HPV) 감염이다. 흡연은 두경부암 발생 위험을 약 15배까지 높인다고 알려져 있다. 음주는 특히 후두암과 하인두암 발병과 관련이 깊다. 최근 젊은 층에서 증가하는 구인두암은 HPV 감염이 주요 원인으로, 구인두 편평상피세포암 환자의 15~50%에서 HPV가 발견된다. 이 밖에도 위식도 역류, 식도 질환, 두경부 부위에 반복적인 물리적 자극도 발병 위험을 높이는 요인이다.

증상은 암이 발생한 부위에 따라 다르게 나타난다. 구강암은 입안에 지속적인 통증이나 혹이 생기고, 후두암은 초기 목소리 변화와 이물감을 동반하다가 호흡곤란을 겪는다. 하인두암은 삼킴 곤란과 목의 이물감으로 나타나고, 비인두암은 목에 혹이 만져지는 경우가 많다. 침샘암은 귀 뒤나 턱 아래에 혹이 만져지고, 얼굴 통증과 안면 마비가 나타나기도 한다. 비강암의 경우 코피와 코막힘 증상이 동반된다. 이러한 증상들은 감기나 염증과 비슷해 초기에 발견하기 어렵다.

진단은 내시경 검사와 컴퓨터단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI) 등 영상 검사로 진행된다. 최근에는 양전자방출단층촬영(PET-CT)을 통해 암의 범위와 원격 전이 여부를 더욱 정밀하게 파악할 수 있다. 치료는 수술과 방사선 치료, 항암 치료 등 환자 상태와 암의 진행 정도에 따라 시행한다. 초기 두경부암은 수술이나 방사선 치료 단독으로 완치가 가능하지만, 병기가 진행된 경우에는 여러 치료법을 병행해야 한다.

남인철 가톨릭대 인천성모병원 이비인후과 교수는 “좁고 복잡한 해부학적 구조로 인해 두경부 수술은 주변 조직 손상이 불가피한 경우가 많다”며 “최근에는 암 조직만 정교하게 절제할 수 있도록 로봇수술도 시행되고 있다. 이를 통해 정상 조직 손상을 줄이고 기능 보존을 도모할 수 있다”고 설명했다.

두경부암 예방을 위해서는 무엇보다 금연과 절주가 중요하다. 흡연 기간과 양이 많을수록 암 발생 위험이 커지고, 음주는 후두암과 하인두암과 밀접한 관련이 있다. HPV 백신 접종은 자궁경부암뿐 아니라 두경부암 예방에도 효과가 있어, 안전한 성생활과 함께 백신 접종을 권장한다.

남인철 가톨릭대 인천성모병원 이비인후과 교수는 “두경부암은 치료 과정이 길고 까다롭지만, 조기 발견하면 충분히 완치할 수 있는 암”이라며 “평소 목, 입안, 코 등에 이상 증상이 2주 이상 지속되면 반드시 병원을 찾고 정기적으로 검진을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.