필자가 현장에서 진료를 하다보면 질환별 환자의 추이를 피부로 느낄 수 있다. 과거 10년전과 비교해 가장 크게 느끼는 변화는 바로 20~30대 젊은 백내장 환자가 늘고 있다는 것이다. 백내장은 눈 안쪽에서 카메라의 렌즈와 같은 역할을 하는 수정체가 투명한 상태를 유지하지 못하고 점차 뿌옇게 되는 증상을 말한다. 많은 사람들이 백내장을 노안의 한 증상으로 인식할 만큼 백내장 환자는 일반적으로는 60대 이상의 고령인 경우가 많다. 그러나 최근 들어 자외선의 노출빈도 및 스트레스 증가 등의 이유로 백내장의 연령층이 크게 낮아지고 있는 추세다. 백내장은 스스로 증세가 좋아지지 않고 뿌연 시야가 점차 심해지므로 한창 사회생활을 할 나이에 불편을 느낀다면 초기에라도 수술을 하는 것이 좋다. 백내장 수술은 뿌옇게 된 수정체를 제거하고 그 자리에 인공 수정체를 넣는 비교적 간단한 수술이나 예전의 수술은 통증과 회복시간 등에 대한 환자의 부담이 많은 수술이기도 했다. 그러나 환자가 가장 공포를 느끼는 주사를 통한 안구 마취의 경우 최근에는 백내장 전문 병원을 중심으로 안약을 이용한 국소마취를 하고 있으며 수술 후 입원 없이 바로 퇴원을 할 수 있을 정도로 부담이 적어지고 있다. 또한 백내장 수술 기술의 발전으로 2.2mm이하의 미세 절개만으로도 수술이 가능한데 수술 중에는 생각만큼 공포스럽지 않다는 것이 환자들의 공통된 소감이다. 백내장 수술 현미경을 통해 절개된 틈으로 초음파 기계를 넣고 이를 통해 백내장으로 혼탁해진 수정체를 빨아 낸 뒤, 그 자리에 제거된 수정체의 역할을 새로이 하게 될 인공수정체를 넣어주면 수술은 끝나게 된다. 최근에는 다양한 렌즈 및 시술 방법의 발전으로 말미암아 좌우의 눈에 서로 다른 초점 기능을 하는 렌즈를 삽입하여 근거리, 원거리 뿐 아니라 컴퓨터모니터 거리 정도의 중간거리도 잘 보일 수 있도록 하는 ‘믹스앤매치’의 시술도 일부 병원에서는 시행하고 있다. 날로 젊어지고 있는 백내장의 발병을 피하기 위해서는 우선, UV 차단 선글라스를 통해 백내장의 최대 유발원인인 자외선을 피하는 것이 가장 중요하며 음주나 흡연, 피로를 피하여 몸의 대사기능을 원활하게 유지하는 것과 종합비타민제를 보조적으로 복용하는 것이 좋다. 일찍 찾아온 백내장에 좌절할 필요 없이 내 몸의 기능을 업그레이드한다는 긍정적인 생각으로 수술에 임하는 환자들을 보면 백내장이 왔든 노안이 왔든 간에 역시 청년은 청년이다 라는 생각에 필자까지 흐뭇해진다.