지구상의 거의 모든 생물은 산소를 이용해서 생명을 유지한다. 분자 상태의 산소는 에너지 원인 ATP를 생성하기 위해서 이용되지만 아주 순간적인 활성산소도 생체내에서 생성되어 살균이나 물질대사에 관여하고 있다는 역사적인 사실이 1969년의 Superoxide Dismutase(SOD)의 발견에 의해서 알게 되었다.

활성산소는 이처럼 우리들 생체의 이물(異物)을 처리해 주지만 한편으로는 여러 가지 장해도 일으킨다.

현대사회에서 가장 발생빈도가 높은 암을 비롯해서 심근경색, 당뇨병, 류마티스, 뇌종양, 백혈병 등 많은 허혈성지환이나 자기면역질환의 방아쇠역활도 한다.

또한 의약품, 농약 및 공해물질의 약해(藥害)에도 직접, 간접으로 크게 관계가 되고 있어 주목을 끌고 있다.

 활성산소(Free Radical)은 분자 또는 원자의 최외각전자궤도(最外殼軌道)에 짝을 이루지 못한 부대전자(不對電子, Unpaired electron)을 갖는 불안정한 화합물을 총칭한다.

생체에서 문제가 되는 것은 산소원자나 분자에 부대전자인 활성산소가 있기 때문이며 이것을 Free Radical이라고 부르고 활성산소라고 해석하는 경우가 많다. 다만 H2O2나 O2(1중항산소)는 Free Radical은 아니지만 활성산소를 쉽사리 발생하기 때문에 활성산소의 범주에 넣고 있다.

 1969년에 활성산소 O⁻2를 특이적으로 분해시키는 SOD효소를 발견한 이래 생명현상에 절대적인 산소도 생체 내에서 활성산소를 생성하며 해로운 작용을 하고 있다는 것을 알게 되었다.

현재 활성산소의 생성을 억제하는 항산화제 즉 Scavenger로서 많이 사용되고 있는 것은 비타민 A, C, E를 비롯해서 CoQ10, Quercetin같은 풀라보노이드계의 폴리페놀그룹, Catechin같은 탄닌계 폴리페놀그룹 그리고 Zn, Se, Ge같은 미네랄이 있으며 많은 합성의 약품이 있다.