현대대학에서 의학교육을 받고 일반병원에서 실시하고 있는 현대서양의학 이외의 의학, 의료의 모든 것을 대체의료로 정의하고 있다. 대체의료라고 하는 말은 「또 하나이 의료」를 의미하는 Alternative Medicine의 번역에서 나온 말이다.
대체요법으로서는 서플리먼트(영양보조식품)처럼 현대서양의학에 가까운 치료법이나 지압, 맛사지 등 수법과 기법을 수반하는 의료를 비롯해서 생명관에서 우주론까지 전개하는 Ayurveda처럼 사상이나 신앙에 가까운 것 등이 포함된다. 또한 각국의 많은 민간요법이나 전통의료, 건강법등도 대체의료로 취급된다. 최근 많이 이용되고 있는 서플리먼트나 영양드링크, 아로마요법, 발맛사지, 척추조정요법을 비롯해서 특히 우리국민에게 친숙한 한방요법, 지압, 침구 등은 현대서양의학이 아니라 대체의료의 중요한 분야이다.
1992년 미국 NIH는 대체보완연구실(OAC)를 설치하고 이어 1998년부터는 독립된 대체의료센터(NCCAM)을 운영하고 있다.
대체의료의 정의는 나라와 시대에 따라 다르다. 이를테면 미국의 2/3의 의과대학에서 대체의료를 강의하고 있으며 하버드대학이나 컬럼비아대학에는 대체의료연구센터가 설치되어 있다. 미국에서의 대체의료는 의과대학에서 교육시키고 있는 의학이고 의료로 되어 있다.
우리생활주변에서 가장 가까운 자연요법을 비롯해서 건강법, 식사요법, 리랙스요법도 대체요법의 범주에 속하며 심지어는 생활습관병의 개선이나 비만예방을 위한 워킹, 조깅 등 운동도 대체요법이라 할 수 있다.
대체의료의 궁극목표는 질병예방에 있다. 이 목표는 고령사회로 접어들고 있는 세계 각국에서 국민의 건강유지와 증진을 위해서 생활습관을 계몽하고 적절한 대체의료의 보급과 발전시킴으로서 달성할 수 있다.