얼마 전, 75세 남성분이 여성형유방(gynecomastia)을 주소로 내원하였다. 사우나에서 친구에게 가슴이 나왔다는 '핀잔'을 듣고 그 말이 무척 스트레스라고 한다. 다행히 약간의 절개를 통해 흡입술과 절제술로 유방 조직 전체를 성공적으로 제거할 수 있었다.

여성형유방은 남성의 유방이 여성처럼 부풀어 올라 유선 조직이 비정상적으로 발달하는 현상이다. 이는 단순히 살이 쪄서 가슴이 나와 보이는 경우와는 다르며, 실제로 유선 조직이 커진 상태를 의미한다. 남성의 약 30~70%가 일생 중 한 번 이상 경험할 수 있을 만큼 흔한 증상이기도 하다.

◆생기는 시기와 체형적 경향

여성형유방은 주로 3가지 시기에 나타난다.

*신생아기: 엄마로부터 받은 여성 호르몬의 영향으로 일시적으로 발생한다. 대부분 수주 내 자연적으로 사라진다.

*사춘기(약 13~17세): 호르몬 변화로 인해 일시적인 유방 팽창이 생길 수 있다. 이 시기에는 양쪽 가슴에 비대칭적으로 나타날 수 있으며, 대부분 1~2년 이내에 저절로 가라앉는다.

*중년 이후(50세 이상): 남성 호르몬이 점차 줄어들고 여성 호르몬이 상대적으로 늘어나면서 여성형유방 발생이 다시 증가한다. 이 시기에는 자연적으로 사라지지 않고 지속되는 경우가 많으며, 크기도 비교적 큰 편이다. 남성 시니어 골프대회에서 티셔츠 바깥으로 유방 조직이 드러나는 경우를 볼 수 있는 것도 이 때문이 된다. 특히 체지방이 많고 복부 비만이 있는 경우에 더 잘 생기는데, 이는 지방 조직이 남성 호르몬을 여성 호르몬으로 바꾸는 작용을 하기 때문이다.

◆호르몬 불균형과 기타 요인으로 발생

여성형유방의 가장 큰 원인은 호르몬 불균형이다. 남성도 원래 소량의 여성 호르몬(에스트로겐)을 가지고 있지만, 정상적으로는 테스토스테론이 이를 억제하며 균형을 유지한다. 그런데 어떤 이유로든 테스토스테론이 줄거나 에스트로겐이 상대적으로 많아지면 유선이 발달하게 된다. 사춘기나 중년 이후에는 호르몬 변화가 있는 것이 정상이며, 비만인 경우 이러한 증상이 더욱 심해질 수 있다.

그 외에도 항우울제, 위장약, 스테로이드, 대마초 등 각종 약물에 의해 촉진될 수 있으며, 간경변이나 갑상선 기능 이상 등도 원인이 될 수 있다. 아주 드물게는 고환이나 부신 등 호르몬 관련 조직의 종양도 원인이 될 수 있다.

사춘기에 발생한 여성형유방은 대부분 일시적이며, 6개월에서 2년 사이에 저절로 사라지는 경우가 많다. 따라서 일시적인 경우에는 특별한 치료가 필요하지 않다. 하지만 2년 이상 지속되거나 20대 이후에도 계속되는 경우는 병적인 상태로 간주한다. 특히 젊은 연령대에서는 주변 친구들의 놀림감으로 인해 매우 큰 스트레스를 받는 경우가 많다. 환자 본인이 아무리 운동을 열심히 하여 가슴 근육을 키우더라도 여성형유방은 줄어들지 않는다. 중년 이후에 발생한 여성형유방은 대개 저절로 없어지지 않는다. 이러한 경우들은 모두 치료의 대상이며, 주로 수술적 처치를 고려하게 된다.

◆수술 치료로 해결하는 여성형유방

여성형유방은 호르몬 변화가 가장 큰 원인이지만, 이를 교정하기 위해 호르몬 치료를 하지는 않는다. 호르몬 치료는 유선 조직뿐만 아니라 신체 거의 모든 부위에 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

유선 조직이 단단하고 오래되었거나, 미용적인 스트레스가 큰 경우 지방흡입술이나 유선절제술이 필요하다. 특히 성인 남성에게 오래 지속된 여성형유방은 수술이 가장 확실한 해결책이다. 제거 방법은 유선 조직과 지방 조직의 구성에 따라 약간씩 달라진다. 유선 조직이 치밀한 경우 흡입술만으로는 제거하기 어렵기 때문이다. 특히 중년 이후에는 주변 지방 조직이 많은 경우가 많아 함께 제거하는 것이 효과적이다.

수술 후 흉터가 눈에 띄지 않도록 최대한 작은 절개선을 사용하는 것이 중요하게 된다. 아주 심한 경우에는 1cm 미만의 절개를 두 군데 사용하는 경우도 있지만, 일반적으로는 한 개의 절개만으로도 흡입술과 절제술을 동시에 진행할 수 있다.

여성형유방은 단순히 외모적인 문제로만 치부해서는 안 된다. 그 원인에는 호르몬 불균형, 만성 질환, 약물 등 다양한 요소가 있으며, 특히 중년 이후에는 건강 이상 신호일 수도 있다. 따라서 적절한 체중 관리와 생활 습관 개선이 중요하며, 증상이 지속된다면 전문적인 진료와 치료를 받는 것이 바람직하다. 남성 호르몬 보충 요법 역시 신중하게 고려해야 하며, 이 모든 과정에서 정확한 진단이 가장 우선되어야 한다. 체내 지방량을 줄이고 규칙적인 식사와 운동을 통해 근육을 발달시키는 것이 중요한 예방책이 될 수 있다.