백단(白檀)나무는 일명 단향(檀香)나무라고도 하며 인도지방에서 종교의식에 많이 사용되는 훈향료(薰香料)이고 특히 인도의 국부(國父) 간디와 네루 수상처럼 저명인사들이 죽어서 화장할 때 쓰는 향목(香木)으로도 유명하다. 백단나무의 기원은 백단나무과에 속하는 백단나무(Santalum album)이다.
 
구약전서 열왕기상 10장11~12절에「오빌에서부터 금을 실어 온 희람의 배들이 오빌에서 많은 백단목과 보석을 운반하여 오매, Hiram's ships brought gold from Ophir ; and from there brought great cargoes of almugwood and precious stones」,「왕이 백단목으로 여호와의 전과 왕궁의 난간을 만들고 또 노래하는 자를 위하여 수금과 비파를 만들었으니 이 같은 백단목은 전에도 온 일이 없었고 오늘까지도 보지 못하였더라, The King used the almugwood to make supports for the temple of the LORD and for the royal palace, and to make harps and lyres for the musicians. So much almugwood has never been imported or seen since that day」
 
또 구약전서 역대상 2장8절에 「레바논에서 백향목과 잣나무와 백단목을 내게로 보내소서 내가 알거니와 당신의 종은 레바논에서 벌목을 잘하나니 내 종이 당신의 종을 도울찌라, Send me also cedar. pine and algum logs from Lebanon, for I know that your men are skilled in cutting timber there. My men will work with yours」. 위의 열왕기상과 역대상에서 나오는 원문의 Almugwood나 Algum은 백단을 뜻하는 영명이며 그 밖에 백단을 Almugtree, Sandalwood라고도 한다. 솔로몬의 신전(神殿)이나 왕궁의 건축에 많이 이용되었으며 악기(樂器)의 제작에도 사용되었다.
 
백단나무는 인도지방을 중심으로 자생(自生) 또는 재배하는 상록의 반기생(半寄生)식물이며 높이 3~10m 내외의 작은 교목(喬木)이다. 어릴 때는 벼과나 아욱과 식물에 기생하여 양분을 흡수한다. 잎은 엽록소가 있어 광합성(光合成)을 하고 대생(對生)하며 타원형이고 황록색이다.

열매는 액과(液果)로 적색에서 흑색으로 익고 목부(木部)의 변재(邊材)는 백색으로 香 은 없지만 그 심재(心材)는 처음 담황색에서 갈색으로 변하고 質은 단단하고 지속성인 芳香이 있다.
 
약학에서 줄기의 목부(木部)를 백단(白檀 , Santali Lignum)이라고 하며 줄기와 가지를 수증기 증류해서 백단유(白檀油, Oleum Santali)를 얻는다. 성분은 백단유에  -santalol,  -santalol 등을 함유하고 방향성 백단유의 제조원료가 된다.
 
그밖에 색소(色素)성분으로 SantalinA, B, Deoxysantalin 등을 함유한다. 백단유는 방광염, 임질 같은 요로감염이나 피부병에 사용했으나 현재는 비누나 향료의 보류제(保留劑), 그리고 대부분 宗敎儀式의 훈향료로 사용하고 그밖에 佛像을 비롯한 미술조각 등 공예품의 자재가 된다.
 
우리나라 東醫寶鑑에는 白檀香 의 이름으로 수재되어 있는데 性溫 , 味辛, 無毒하다. 熱腫을 消滅하고 腎氣의 腹痛을 다스리고 또 心腹痛과  亂中惡과 鬼氣와 蟲을 죽인다. 나무가 檀과 같은데 黃, 白, 紫의 3種이 있으니 手太陰經, 足小陰經에 들어가고 陽明經에 通行하여 胃氣를 끌어 上昇하니 이것은 모든 香이 火를 動하고 氣를 消耗하므로 冷氣를 가진 사람이 아니면 경솔히 먹지 못하고 腦麝의 香竄하는 藥은 더욱 경계해야 한다고 기재되어 있다.
 
인도의 전통의학인 아유르베타 의학에서 백단유는 특히 유명하며 백단유는 Aromatherapy에서 신경장해와 진정제로 사용했다.