최근에 와서 운향(芸香)은 약용식물 보다는 가정에서 취미생활로 기르는 허브로서 더 유명하다.

운향은 일명 헨-르다로 부르지만 이 이름은 일본 사람들이 지은 이름이다. 그러나 운향은 기원전 120년부터 고대유럽에서는 식욕촉진, 뱀이나 동물에 물렸을 때 해독제(解毒劑), 그리고 17세기에 와서는 좌골(座骨)신경통 및 관절통에도 사용했고 특히 안질(眼疾)이나 눈의 피로에는 아주 효과가 좋은 허브로 전해지고 있으며 운향의 香이 특이하게 강하서 사랑의 妙藥으로도 알려져 세계의 문호 밀턴의 대표작 「失樂園」에도 등장하는 운향은 운향과에 속하는 운향(Ruta graveolens)의 잎을 쓴다.
 
운향은 성경에 단 한번 나오는데 신약전서 누가복음 11절42절에 「화 있을찐저 너희 바리새인이여 너희가 박하와 운향과 모든 채소의 십일조를 드리되 공의와 하나님께 대한 사랑은 버리는도다. 그러나 이것도 행하고 저것도 버리지 아니할여야 할찌니라. Woe to you Pharisees, because you give God a tenth of your mint, rue and all other kinds of garden herbs, but you neglect justice and the love of God. You should have practiced the latter without leaving the former undone.」
 
영문(英文)에 나오는 rue는 운향의 영명(英名)이다.
 
운향은 유럽남부원산으로 세계각지에서 허브로 재배하는 다년생 초본(草本)이다. 줄기는 50~100cm이며 직립한다.

잎은 백색을 띤 녹색이며 호생(互生)하고 여러 갈래로 갈라지고 열편(裂片)은 장타원형으로 전연(全緣)이거나 작은 거치(鋸齒)가 있다. 6~7월경 황색의 꽃이 집산화서(集散花序)로 정생(頂生)한다. 열매는 삭과(蒴果), 유점(油点)이 있고 갈색이다.
 
약학에서 운향의 잎을 포함한 지상의 전초(全草)를 운향(芸香, Rutae Herba)라고 한다. 운향의 강한 香은 Methylnonylketone, Methylheptylketone, Pinene 등을 함유한 정유(精油)에서 나오고 Coumarin계의 Coumarin, Herniarin, Bergapten, 알칼로이드계의 Dictamnine, Skimmianine, 특히 폴라보노이드계의 Rutin을 많이 함유한다.

유럽에서 민간적 요법으로 월경불순, 식욕부진, 순환장해, 안질, 치통, 히스테리, 관절염 및 피부질환 등 광범위하게 사용되어 왔으며 요리를 비롯한 소-스, 고기, 음료, 술, 초(酢) 등의 향로로 이용되었고 香水의 원료로도 사용되어 왔다.
 
운향에 관한 民俗이나 전설도 많다. 로마시대부터 운향은 악귀(惡鬼)나 악마(惡魔)를 쫒는 식물로 알려지고 있다. 때문에 지금도 이탈리아의 농민은 운향의 잎을 몸에 지니고 다닌다. 

프리니우스의 식물에 관한 文獻에 의하면 안질(眼疾)이나 눈이 피곤할 때 효과가 있어 조각가나 화가들도 애용했다고 한다. 또 뱀 특히 독사(毒蛇)나 전갈에 물렸을 때 그 맹독(猛毒)을 해독 시킨다고 해서 유명해졌다.

또한 운향은 모든 질병에 효과가 있는 藥草로 그 당시 무려 84종의 질병에 處方되었다.

그리고 유럽에서는 가톨릭의 미사 때 뿌리는 聖水 에 운향을 사용했으며 「과거를 뉘우치면 반드시 은혜를 받는다.」는 허브이기도 하다. 기원전 2세기 폰도스 國王 미도리다데스 6世는 신하로부터 毒殺을 피하기 위해서 식사 후 운향을 먹고 毒殺로부터 호신(護身)을 했다고 전해지고 있다.
 
또 中世에 와서는 마녀(魔女)가 남을 저주하기 위해서 사용한 대표적인 식물이었지만 한편  운향 잎을 휴대하고 다니면 마녀를 피할 수 있었다고 한다. 또 처녀들이 휴대하면 남자의 유혹을 뿌리칠 수 있다 등 마녀나 악마를 쫒는 신앙도 계속 되었다.

엘리자베스 1世때 영국에서는 운향의 강한 香이 질병을 예방한다고 믿고 침실이나 거실에 걸어 놓기도 했다. 족제비가 독사를 물어뜯어 죽인다는 것은 운향을 먹었기 때문이라고 해서 이웃에서 운향을 훔쳐 집안에서 길렀다는 전설이 전해지고 있다.
 
운향은 추운 겨울에도 잘 견디는 耐寒性 식물이며 일반적으로 자기가 좋아하는 Hobby Herb라고도 부른다. 꽃말은 德과 慈悲이다.