글로벌 바이오 패권 경쟁이 뜨겁다. 미국과 중국이 앞서가는 사이, 유럽은 반격에 나섰고 한국은 기술력으로 승부수를 던졌다. 글로벌 빅파마와 차세대 빅파마를 꿈꾸는 기업, 투자기관이 집결한 ‘바이오 유럽 2026(BIO-Europe 2026)’은 신약개발과 기술이전의 새로운 기회를 찾는 무대가 됐다. 약업신문은 11월 9일부터 11일까지 독일 쾰른 현장을 직접 찾아 글로벌 바이오 산업의 변화와 K바이오의 도전을 집중 취재했다.<편집자 주>

“연구개발부터 임상, 사업개발까지 하나로 뭉쳤다. 원팀이 된 넥스아이, 또 한번 글로벌 기술이전 이뤄내겠다.”

글로벌 신약 기술이전은 우수한 후보물질을 확보하는 것만으로 성사되지 않는다. 기존 치료제 대비 경쟁력을 입증하는 동시에 글로벌 제약사가 요구하는 개발 전략과 기술실사 기준을 충족해야 한다. 신약 기획 단계부터 임상 경쟁력과 기술이전 가능성을 함께 고려해야 하는 이유다.

오는 12일 코스닥 시장 상장을 앞둔 넥스아이는 차세대 면역항암제 'NXI-201'의 글로벌 기술이전을 추진하고 있다. 2024년 일본 오노약품공업(Ono Pharmaceutical)에 'NXI-101'을 기술이전한 경험을 바탕으로 후속 신약의 사업화를 추진 중이다. NXI-201은 한국에서 임상 1/2상 시험계획(IND)을 승인받았으며, 미국에서도 IND 효력이 발생해 임상시험을 진행할 수 있게 됐다.

넥스아이의 확정 공모가는 8000원, 총 공모금액은 400억원이다. 공모자금은 NXI-201의 임상개발과 후속 신약 후보물질 연구개발에 활용할 계획이다. 상장 이후에는 글로벌 기술이전 성과로 파이프라인의 사업적 가치를 입증하는 것이 주요 과제다.

넥스아이 박성수 사업개발파트장은 11일 독일 쾰른에서 열린 'BIO-Europe 2026' 현장에서 약업신문과 만나 "글로벌 제약사들과 비밀유지계약(CDA)을 체결한 이후 기술이전 협상이 상당히 진전됐다"면서 "2027년을 NXI-201 기술이전 성사의 목표 시점으로 잡고, 글로벌 파트너 확보에 총력을 기울이고 있다"고 밝혔다.

박 파트장은 NXI-201의 기술이전 경쟁력으로 △글로벌 제약사 수요를 반영한 후보물질 기획 △이보네시맙(Ivonescimab) 대비 비임상 병용 효능 △환자 유래 종양조직을 활용한 중개연구 △바이오마커 기반 환자 선별 전략 등을 꼽았다.

NXI-201의 글로벌 기술이전 협상이 상당히 진전됐다고 했다. 현재 어느 단계이며, 글로벌 제약사들이 가장 주목하는 부분은 무엇인가.

현재 글로벌 제약사들과의 논의는 초기 접촉 단계를 넘어섰다. CDA는 일찌감치 체결했고, 이후 협상도 상당히 진전됐다.

NXI-201은 기술이전을 위한 방대한 데이터 패키지를 구축했다. 경쟁약물 대비 항종양 효능, 환자 유래 종양조직에서의 약물 반응, 바이오마커 전략, 간 전이 모델에서의 효능 등 글로벌 제약사가 중점적으로 평가하는 자료를 확보하고 있다.

새로운 표적을 가진 후보물질에서 글로벌 제약사가 가장 중요하게 보는 것은 실제 환자에서도 효과가 재현될 수 있느냐는 점이다. 작용기전이 새롭더라도 임상에서 작동할 수 있다는 근거가 부족하면 기술이전으로 이어지기 어렵다.

넥스아이가 중개연구에 많은 노력을 기울인 이유다. 동물실험에서 종양이 줄어드는 것을 확인하는 데 그치지 않고, 환자 유래 종양조직에서도 항종양 반응이 나타나는지 검증했다. 바이오마커 발현 수준에 따라 약물 반응이 달라지는지도 확인했다.

이러한 데이터가 글로벌 제약사와의 기술이전 논의에서 중요한 경쟁력이다. 기술실사에 필요한 자료도 체계적으로 준비돼 있다.

2024년 일본 오노약품공업에 NXI-101을 기술이전했다. 첫 글로벌 기술이전 경험이 NXI-201의 후속 협상에 어떤 강점으로 작용하고 있나.

오노약품공업은 세계 최초로 승인된 PD-1 면역관문억제제 '옵디보(Opdivo)'를 BMS와 공동개발한 기업이다. 글로벌 면역항암제 시장에서 상징성이 크다.

NXI-201을 소개할 때 오노약품공업에 기술이전한 경험을 설명하면 면역항암제 개발 전문성에 대한 신뢰를 얻는 데 도움이 된다. 그러나 더 중요한 자산은 오노약품공업의 기술실사(Due Diligence, DD)를 직접 경험했다는 점이다.

오노약품공업은 기술실사를 매우 꼼꼼하게 진행한다. 실험 원자료부터 연구노트, 보고서까지 거의 모든 기록을 확인한다. 최종 결과뿐 아니라 데이터가 실제로 생성됐는지, 어떤 과정을 거쳐 도출됐는지, 데이터 무결성(Data Integrity)은 확보됐는지를 철저하게 검토한다.

이 경험은 넥스아이의 연구개발 방식도 바꿨다. 어떤 자료를 미리 준비해야 하고, 연구노트를 어떻게 관리하며, 실험결과를 어떤 방식으로 보고서로 정리해야 하는지에 대한 기준이 연구진에게 축적됐다.

NXI-201에는 개발 초기부터 이러한 기준을 적용했다. 실험을 설계하고 수행할 때부터 향후 기술실사에 필요한 자료와 기록을 고려한다. 데이터가 방대한 만큼 체계적으로 관리하지 않으면 기술실사 과정에서 허점이 생길 수밖에 없다.

글로벌 제약사가 기술실사를 진행하는 목적은 결국 데이터의 진위를 확인하기 위해서다. 요청한 자료를 제때 제시하지 못하거나 데이터 무결성에 의문이 생기면 신뢰가 무너진다. 이러한 문제가 반복되면 계약 자체가 무산될 수도 있다.

오노약품공업과의 기술이전은 단순히 계약 한 건을 성사시킨 경험이 아니다. 글로벌 기술실사에 대응할 수 있는 연구개발 체계를 구축하는 계기가 됐다. NXI-201 역시 언제든 기술실사에 대응할 수 있도록 데이터 패키지를 갖춰 놓았다.

NXI-201은 기존 면역항암제의 치료 효과가 제한적이었던 대장암을 주요 적응증으로 개발하고 있다. 해당 시장을 선택한 배경은 무엇인가.

신약을 기획할 때는 두 가지를 함께 따져야 한다. 실제 임상에서 기존 치료제보다 나은 성과를 낼 수 있는지, 글로벌 제약사가 기술도입을 검토할 만큼 시장성과 사업성이 있는지다.

획기적인 치료 효과가 기대되는 후보물질이라도 글로벌 제약사가 관심을 갖지 않는 영역이라면 기술이전이 어렵다. 반대로 시장의 관심이 높더라도 기존 치료제와 차별화되지 못하면 경쟁력이 없다. 두 조건의 균형이 중요하다.

대장암이 대표적인 사례다. 고빈도 현미부수체 불안정성(MSI-H) 대장암에서는 면역관문억제제가 효과를 보이지만, 대부분을 차지하는 현미부수체 안정형(MSS) 대장암은 PD-1 억제제에 대한 치료 반응이 매우 낮았다.

과거에는 MSS 대장암을 대상으로 면역항암제를 개발한다고 하면 글로벌 제약사들이 회의적으로 바라봤다. 그러나 아제누스(Agenus)의 보텐실리맙(Botensilimab)과 발스틸리맙(Balstilimab) 병용요법에서 치료 가능성이 제시되면서 변화가 시작됐다.

더 큰 전환점은 이보네시맙의 등장이었다. 이보네시맙은 PD-1과 혈관내피성장인자(VEGF)를 동시에 표적하는 이중항체다.

2024년 유럽종양학회(ESMO)에서 발표된 전이성 대장암 임상 2상에서 이보네시맙과 항암화학요법 병용군의 객관적 반응률(ORR)은 81.8%, 질병통제율(DCR)은 100%를 기록했다. 당시 해당 투여군의 평가 환자는 22명이었다. 기존 면역항암제의 한계를 고려하면 주목할 만한 결과였다.

이 결과를 계기로 글로벌 제약사들의 인식도 달라졌다. MSS 대장암에서도 면역항암제가 효과를 낼 수 있다는 가능성이 제시됐고, PD-1·VEGF 이중항체를 중심으로 개발 경쟁이 확대됐다.

NXI-201은 이러한 시장 변화를 고려해 기획했다. 글로벌 제약사의 기술도입 수요가 형성되고, 넥스아이의 신규 작용기전으로 기존 치료의 한계를 극복할 수 있다고 판단한 시점에 개발을 시작한 것이다.

5~6년 전과 같은 시장 환경이었다면 NXI-201을 개발하는 것이 기술이전 측면에서 적절하지 않았을 수 있다. 임상에서 돌파구를 만들 수 있는지, 글로벌 제약사가 기술도입을 검토할 것인지, 두 조건이 모두 맞아야 한다.

NXI-201은 글로벌 경쟁약물인 이보네시맙 대비 비임상 효능 우위를 제시했다. 비교시험은 어떻게 설계했고, 어떤 결과를 확보했나.

NXI-201은 넥스아이가 발굴한 면역항암제 불응 관련 인자 'ONCOKINE-2'를 표적하는 단일클론항체다. ONCOKINE-2를 억제해 면역억제적인 종양미세환경(Tumor Microenvironment, TME)을 변화시키고, 면역세포의 항암 기능을 회복시키는 전략이다.

신규 표적과 작용기전을 가진 후보물질인 만큼 글로벌 제약사들은 사람에게서도 효과가 재현될 수 있는지를 중요하게 평가한다. 넥스아이가 다양한 중개연구를 수행한 이유다.

경쟁약물과의 비교에는 인간화 세포주 유래 이종이식(Cell Line-Derived Xenograft, CDX) 모델을 선택했다. 환자 유래 이종이식(Patient-Derived Xenograft, PDX) 모델도 활용할 수 있지만, 이번 시험에서는 모델 간 변동성과 결과의 재현성을 고려해 인간화 CDX가 더 적합하다고 판단했다.

경쟁약물과의 직접 비교에서는 실험조건을 일관되게 유지하는 것이 중요하다. 이에 이보네시맙의 비임상 개발에 활용된 것과 같은 인간화 CDX 모델을 사용했다.

첫 번째는 삼중음성유방암 세포주인 MDA-MB-231 모델이다. NXI-201의 주요 개발 적응증은 대장암이지만, 경쟁약물과 동일한 조건에서 비교하기 위해 해당 모델을 활용했다.

실험 결과, NXI-201 단독 투여군은 이보네시맙 단독 투여군과 유사한 항종양 효능을 보였다. 여기에 PD-1 억제제를 병용하자 항종양 효과가 더욱 높아졌다.

이후 대장암 인간화 CDX 모델 2종으로 시험을 확대했다. 두 모델 모두에서 일관된 효능 우위를 확인했다.

이보네시맙과의 비교시험은 NXI-201의 항종양 효능을 경쟁약물과 직접 비교했다는 점에서 의미가 있다. NXI-201은 PD-1 억제제와의 병용 전략을 중심으로 개발하고 있으며, 병용요법에서 경쟁약물 대비 차별화된 효능을 확인했다.

연구결과는 NXI-201이 기존 PD-1·VEGF 이중항체와 경쟁할 수 있음을 보여주는 비임상 근거다. 글로벌 기술이전 논의에서도 후보물질의 차별성을 뒷받침하는 데이터로 활용하고 있다.

실제 대장암 환자 유래 종양조직을 활용한 중개연구도 진행했다. 바이오마커와 약물 반응 사이에서 어떤 연관성을 확인했나.

면역항암제의 효능은 종양세포뿐 아니라 주변 면역세포와 종양미세환경에도 큰 영향을 받는다. 일반적인 세포실험이나 동물실험만으로 실제 환자의 치료 반응을 충분히 예측하기 어려운 이유다.

넥스아이는 환자 유래 종양 스페로이드(Patient-Derived Organotypic Tumor Spheroids, PDOTS)를 활용했다. PDOTS는 암 환자에게서 채취한 신선한 종양조직으로 만든 3차원 종양 모델이다. 종양세포와 면역세포 등 환자 고유의 종양미세환경을 일정 부분 보존할 수 있다.

이 모델에서는 두 가지를 확인했다. 먼저 NXI-201과 PD-1 억제제 병용에 따른 환자 유래 종양조직의 항종양 효과를 평가했다. 이어 ONCOKINE-2 발현 수준이 높은 종양조직에서 약물 반응이 더 강하게 나타나는지 분석했다.

실험 결과, NXI-201과 PD-1 억제제 병용 처리에서 항종양 효과를 확인했다. 특히 ONCOKINE-2 발현이 높은 환자 유래 종양조직에서 약물 반응이 더 높게 나타났다. 이는 약효뿐 아니라 바이오마커 기반 환자 선별 가능성까지 확인한 결과다.

글로벌 제약사 입장에서는 바이오마커가 존재한다는 주장과 실제 환자 유래 종양조직에서 바이오마커 발현 수준에 따라 약물 반응이 달라진다는 실험결과는 전혀 다르다.

NXI-201은 중개연구에서 이러한 연관성을 확인했다. 향후 임상시험에서 바이오마커 기반 환자 선별 전략을 설계할 비임상 근거를 확보했다. 실제 환자에서 바이오마커의 예측 성능을 검증하는 것은 후속 임상개발 과제다.

대장암 간 전이 모델에서도 효능을 확인했다고 했다. 간 전이를 별도로 검증한 이유는 무엇인가.

대장암에서 간 전이는 중요한 임상적 문제다. 상당수 환자에게 간 전이가 발생하며, 일부 면역항암제 병용요법은 간 전이 환자군에서 치료 효과가 제한적이었다.

아제누스의 보텐실리맙·발스틸리맙과 엑셀리시스(Exelixis)의 잔잘린티닙(Zanzalintinib) 등 대장암 치료제 개발 사례를 검토하면서 간 전이 환자에서도 충분한 효능을 확보해야 한다고 판단했다. 이에 NXI-201 개발 초기부터 간 전이 모델을 구축해 효능을 평가했다.

대장암 세포를 마우스의 비장에 주입하면 암세포가 혈관을 따라 간으로 이동한다. 이후 비장을 절제해 비장 자체에서 종양이 자라는 것을 막고, 간에 형성된 전이성 종양을 평가한다.

모델 구축은 상당히 까다롭다. 마우스의 작은 장기와 혈관을 다뤄야 하고, 비장 절제 후에도 실험동물이 생존하면서 간 전이 종양이 형성돼야 한다. 정교한 수술과 숙련된 연구진이 필요하다.

넥스아이는 이 모델에서 NXI-201의 항종양 효능을 확인했다. 단독 투여만으로 종양 성장을 뚜렷하게 억제했으며, PD-1 억제제와 병용했을 때는 실험모델에서 완전한 종양 반응까지 관찰했다.

실제 환자에서 완전관해를 확인한 것은 아니다. 그러나 치료가 어려운 간 전이 대장암까지 고려해 효능을 검증했다는 점에서 중요한 데이터다.

경쟁약물 비교시험은 기존 치료제 대비 효능을, PDOTS 연구는 바이오마커 기반 환자 선별 가능성을, 간 전이 모델은 치료가 어려운 환자군에서의 효능을 평가하기 위한 것이다. 서로 다른 조건에서 확보한 비임상 데이터가 NXI-201의 경쟁력을 뒷받침하고 있다.

코스닥 상장을 앞두고 NXI-201의 기술이전 성과가 더욱 중요해졌다. 2027년을 목표로 정한 이유와 향후 사업개발 전략은 무엇인가.

후속 임상개발 일정을 고려하면 2027년에 글로벌 파트너를 확보해야 한다. 그래야 정상적인 신약개발 일정에 맞춰 다음 단계로 나아갈 수 있다. 현재 글로벌 제약사들과의 논의가 상당히 진전된 만큼, 이를 실질적인 계약으로 연결하는 것이 목표다.

NXI-201 이후에는 신규 표적 항체약물접합체(ADC)의 조기 기술이전도 추진할 계획이다. 특히 임상에서 검증된 링커·페이로드 기술을 활용해 개발 위험을 줄이고, 전임상 단계부터 글로벌 제약사가 도입할 수 있는 후보물질을 확보하는 전략이다.

이를 위해 사업개발팀은 글로벌 기술이전 거래를 매일 분석하고 있다. 연구개발팀과 임상팀은 주요 학회의 연구·임상 성과를 검토한다. 시장의 관심이 바뀌는 시점을 빠르게 파악하고, 글로벌 제약사의 수요를 후속 파이프라인 기획에 반영하기 위해서다.

기술이전은 사업개발팀 혼자 만드는 성과가 아니다. 연구개발과 임상, 사업개발이 하나의 목표로 움직여야 한다. NXI-201의 기술이전을 성공적으로 추진하고, 후속 파이프라인에서도 지속적인 사업화 성과를 만들어 나가겠다.