혁신신약기업 큐리언트가 지난 25일부터 26일까지 열린 대한암학회 연례 학술대회에서 CDK7 저해 항암제 모카시클립(mocaciclib, Q901)의 신규 기전 유방암 치료제로서 우수한  기전적 경쟁력과 이를 뒷받침하는 주요 데이터를 공개했다.

대한암학회 학술대회는 올해로 52회를 맞는 연간 행사로, 국내 항암 임상 연구에서 가장 권위 있는 학술단체인 대한암학회(KCA)가 주관한다. 다양한 분야 임상의는 물론 기초과학자와 산업계가 모여 암 퇴치를 위해 연구성과를 발표하는 주요 행사다.

이번 발표에서 큐리언트는 모카시클립이 단독요법을 넘어 다양한 항암제와 함께 쓰일 수 있는 유방암 치료 '백본 테라피(backbone therapy)'로 발전할 수 있음을 제시했다. 근거는 두 가지다. ADC(항체-약물 접합체)와의 병용 효과, 그리고 HR+/HER2- 유방암에서 기존 표준치료 내성을 극복하는 기전이다.

첫째는 ADC와 병용이다. 미국임상종양학회(ASCO) 등을 통해 발표된 ADC 관련 주요 임상 연구들을 보면, 종양 DNA 손상 복구(DDR) 기능이 활성화돼 있을수록 ADC에 잘 반응하지 않는다는 점이 밝혀지고 있다. 엔허투(Enhertu, T-DXd)뿐 아니라 트로델비(Trodelvy, SG)의 3상 연구에서도 DNA 손상 복구 기능에 변이가 있는 환자에서 치료반응이 크게 높아진다는 결과가 발표되고 있다. 모카시클립은 CDK7 저해를 통해 DNA 손상 복구 기능을 마치 변이가 있는 환자처럼 떨어뜨려, ADC에 대한 반응성을 높이는 기전을 가진다.

큐리언트는 이러한 기전을 실제 종양 모델에서 입증했다. 엔허투 반복 투약에 따라 더 이상 엔허투에 반응하지 않는 종양 모델에서 모카시클립을 추가 투약한 결과, 종양의 성장이 다시 줄어들어 완전 관해되는 고무적인 결과를 발표했다. ADC 치료 후 내성과 재발이 임상 현장의 큰 숙제인 만큼, 이를 보완할 병용 파트너로서 가능성을 보여준 결과라고 회사 측은 설명했다. 

둘째는 HR+/HER2- 전이성 유방암에서 내성 극복이다. 현재 1차 치료제로 쓰이는 CDK4/6 저해제에 이어 지속적으로 사용될 수 있는 그 후속 치료제가 활발히 개발되고 있으나, 내성 발병 기전이 다양해 하나의 치료제로 내성 극복이 어려운 현실이다. 

대표적인 내성 기전으로는 CDK2 활성화에 따른 CDK4/6 저해제 회피, PI3K/AKT 변이 또는 PTEN 소실로 인한 대체 발암 기전 활성화가 꼽히며, 다양한 치료제가 각각의 기전을 막기 위해 개발되고 있다. 이번 발표에서 제시된 모카시클립 기능은 세포 주기 조절을 통해 CDK2 활성화를 억제할 수 있을 뿐 아니라, MYC 전사 활성을 억제함으로써 PI3K/AKT 변이나 PTEN 소실을 동반한 환자에서도 효과를 기대할 수 있다는 것을 보여준다. 즉, 현재 CDK4/6 저해제 내성 극복을 위해 개발되고 있는 다양한 치료제들의 기능을 모카시클립이라는 하나의 치료제로 아우를 수 있는 데이터를 제시한 것이라고 회사 측은 밝혔다. 

큐리언트는 올해 초 임상 2상 권장용량(RP2D)을 126mg/m2로 확정했으며, 현재 CDK4/6 저해제 불응성 HR+/HER2- 유방암 환자군을 대상으로 호르몬 치료제인 파슬로덱스(Faslodex, fulvestrant)와 병용 투여 임상 2상을 수행 중이며, 삼중음성 유방암(TNBC) 환자를 대상으로 한 ADC 병용 임상도 추진 중이다.

큐리언트 남기연 대표는 “모카시클립 개발을 통해 암 진화 과정에서 CDK7의 역할과 그 저해 기전들이 규명되면서, CDK7이 유방암 미충족 수요에 깊이 맞닿은 표적임이 확인되고 있다.”며 “1차적으로 HR+/HER2- 유방암 효능 임상에 진입함과 동시에, 앞으로 다양한 유방암 적응증에서 여러 ADC와 병용을 통해 더 많은 환자에게 도움을 줄 수 있기를 기대한다”고 밝혔다.