“천연물의 유용성분을 찾아내고 이를 질병 치료에 활용하는 것은 여전히 가치있는 도전이라고 생각해요. 우리 주변에서 흔하게 볼 수 있는 식물들도 어떤 방식으로 추출하고, 어떤 목적으로 사용하는지에 따라 놀라운 약효를 발휘할 수 있거든요.”

쉴 새 없이 모여든 환자들을 진료하느라 피곤할 만도 하지만 자신의 연구 성과를 설명하는 설덕인 원장의 표정에는 즐거움과 진지함이 묻어있다.

“같은 한약재를 사용하더라도 어떤 용매를 쓰고 어떤 조건에서 추출하느냐에 따라 유용성분의 함량은 전혀 달라집니다. 당연히 적응증과 약효도 달라지는 것이죠. 아직도 제대로 기능이 규명되지 않은 천연물들이 많아요. 앞으로도 연구 주제는 무궁무진하지 않을까 기대되네요.”

설덕인 원장이 최근 개발한 질염 치료용 10 Natural Formula도 천연물에 대한 새로운 접근을 통해 완성됐다. 단순히 약재를 물에 달인 것이 아니라 해당 식물이 가지고 있는 유용성분이 극대화될 수 있는 제조법을 사용했다.

“질염은 여성들의 감기라고 불릴 정도로 흔하고, 자주 반복되는 질환이에요. 그렇다고 무작정 항생제 치료를 하는 것도 좋은 방법이 아니죠. 질염을 유발하는 질 유해균의 증식을 억제하고 황폐해진 질 점막을 수복할 수 있도록 10가지 천연물을 배합하는 연구를 꾸준히 해왔어요.”

설덕인 원장의 연구를 통해 완성된 10 Natural Formula는 질 유해균에 대해 높은 억제력을 가진 것으로 밝혀지고 있다. 6종 질 유해균에 대한 항균력을 검증한 결과, 90.5% ~ 99.9%에 달하는 억제력이 나타난 것이다.

특히 칸디다균과 가드넬라균에 대해 강력한 억제력이 나타난 것은 상당히 고무적으로 평가된다. 칸디다균의 경우 포자를 형성하기 때문에 이를 억제하기 쉽지 않고, 가드넬라균은 바이오 필름을 형성해 자신을 보호하므로 이를 효과적으로 제어하기가 어려운 것으로 알려져 있다.

“천연물을 통한 질 유해균 억제는 살균과는 전혀 다른 기전이에요. 일반적인 항생제나 세정제는 균을 직접 죽이는 살균 방식이기 때문에 질 내 유익균도 같이 죽이는 결과가 나타나죠. 하지만 천연물을 통한 균 억제는 유해균의 증식을 차단하는데 초점을 맞춥니다. 유해균이 증식하지 못하고 세포 주기에 따라 자연스럽게 소멸하는 거에요. 따라서 유익균에 대한 영향도 거의 없습니다.”

설덕인 원장은 장기적으로 10 Natural Formula를 실질적인 질염 치료제나 인유두종바이러스(HPV) 억제제로 발전시키겠다는 포부를 밝혔다. 이미 가드넬라 질염을 치료한 사례나 인유두종바이러스(HPV)를 제거한 증례도 가지고 있다.

“실제 임상 적용을 통해 10 Natural Formula가 질염과 인유두종바이러스(HPV) 치료제로 작동할 잠재력이 있을 것이라는 기대를 하고 있습니다. 중요한 것은 각 천연물의 정확한 메커니즘을 규명하고 각 물질을 표준화하는 일이라고 보고 있어요. 앞으로 갈 길은 멀지만 의미있는 작업이 될 것으로 확신합니다.”

설덕인 원장은 서울대학교 미생물학과를 졸업하고 동의대학교 한의학과에 다시 입학해 한의사가 된 특이한 이력을 가지고 있다. 서전 101 서울대학교 바이오 벤처 책임연구원으로 근무하며 연구 경험도 풍부하다. 현재는 부산 수영구에서 설덕인 한의원을 운영 중이다.