2026년 병오년 새해가 밝았다. 지난 수년간 고금리와 경기 침체, 약가 인하 압박이라는 삼중고를 견뎌낸 대한민국 제약바이오 업계는 올해를 기점으로 '생존'의 단계를 넘어 글로벌 시장에서의 확실한 ‘대도약’을 이뤄내야 하는 중대한 변곡점에 섰다.

또한 제약바이오 업계의 경영 기상도는 R&D라는 '엔진' 못지않게, 정부 정책과 비대면 진료라는 '도로 상황'에 따라 희비가 엇갈릴 전망이다. 특히 올해는 비대면 진료의 완전한 법적 제도화와 정부의 고강도 약가 개편이 맞물리는 해로, 이에 대한 기민한 대응 전략이 경영의 성패를 좌우할 것으로 보인다.

2026년 제약바이오 기업들이 갖춰야 할 핵심 전략을 ▲AI 대전환의 실체화 ▲정부 정책 리스크 관리 ▲차세대 모달리티(Modality) 선점 ▲비대면 진료 생태계 선점이라는 네 가지 축으로 분석했다.

'AI 신약개발', 탐색을 넘어 '임상 진입'의 해로

2025년까지가 인공지능(AI)을 활용한 신약 개발의 가능성을 타진하는 시기였다면, 2026년은 '데이터가 성과로 증명되는 해'가 되어야 한다. 단순히 AI 플랫폼을 도입했다는 선언적 의미를 넘어, 실제 후보물질을 도출하고 임상 1상에 진입시키는 가시적인 결과물이 기업의 가치를 결정짓는 척도가 될 전망이다.

업계 전문가들은 경영진이 R&D 조직을 단순한 연구 부서가 아닌 '데이터 기반의 테크 조직'으로 재편하는 비전을 제시해야 한다고 조언한다. 전통적인 제약사의 노하우와 IT 기술의 화학적 결합을 통해 신약 개발 기간을 획기적으로 단축하고, 비용을 절감하는 'R&D 효율성 극대화'가 올해 경영의 최우선 과제다.

정부의 '채찍(약가인하)'과 '당근(혁신지원)'… 정교한 대관 전략 필수

건강보험 재정 건전성을 위한 정부의 약가 인하 압박은 2026년에도 지속될 상수다. 반면, 정부는 '바이오헬스 강국' 도약을 위해 혁신 신약에 대한 파격적인 약가 우대와 세제 혜택을 약속하고 있다.

따라서 제약사 경영진은 단순한 약가 방어를 넘어, 정부 정책 기조에 맞춘 '맞춤형 전략'을 수립해야 한다. ▲필수의약품 공급 확대를 통한 기업의 사회적 책임(CSR) 강조로 정부와의 신뢰를 쌓고 ▲자사 파이프라인이 국가 전략 기술이나 혁신형 제약기업 지원 요건에 부합하도록 R&D 방향성을 조율하는 고도의 대관 전략이 요구된다. 이는 단순한 비용 절감을 넘어 기업의 이익률을 방어하는 핵심 경영 활동이다.

차세대 먹거리 'ADC·CGT'… 포트폴리오 다변화와 선택과 집중

제네릭(복제약)과 개량신약 위주의 내수 시장 경쟁은 이제 한계에 봉착했다. 2026년 제약바이오 기업의 경영 비전은 확실한 '차세대 모달리티' 확보에 방점이 찍혀야 한다.

특히 글로벌 빅파마들의 격전지가 된 항체-약물 접합체(ADC), 세포·유전자 치료제(CGT), 방사성 의약품(RPT) 등 고부가가치 분야에서 독자적인 기술력을 확보하거나, 해당 기술을 보유한 바이오텍과의 과감한 인수합병(M&A) 및 오픈 이노베이션을 추진하는 결단력이 요구된다. 위탁개발생산(CDMO) 분야 역시 단순 생산을 넘어 특화된 공정 개발 능력을 갖춘 '전문 CDMO'로서의 브랜딩이 필요한 시점이다.

'비대면 진료' 본격화… 영업·마케팅의 판이 바뀐다

2026년은 비대면 진료가 시범사업의 꼬리표를 떼고 의료 현장에 안착하는 원년이 될 전망이다. 이에 따라 경영진은 과거의 '병원 영업' 중심에서 벗어나 변화된 처방 환경에 맞는 새로운 비전을 제시해야 한다.

전문가들은 비대면 진료 활성화로 인해 만성질환 치료제(고혈압, 당뇨 등)와 편의성이 높은 제형(구강붕해정, 패치제 등)의 수요가 급증할 것으로 예측한다. 따라서 기업들은 자사 주력 품목이 비대면 진료 환경에서 선택받을 수 있도록 포트폴리오를 재정비하고, 플랫폼 기업과의 제휴를 통해 '환자 접근성'을 높이는 전략을 최우선 과제로 삼아야 한다.

또한, 향후 허용 범위가 확대될 수 있는 '약 배송' 이슈에 대비해 콜드체인(저온 유통) 등 물류 시스템을 고도화하거나, 유통망을 보유한 업체와 파트너십을 맺는 것도 2026년 경영의 필수 체크리스트다.

업계 관계자는 "2026년은 국내 제약바이오 산업이 'K-바이오'라는 브랜드를 넘어, 실질적인 글로벌 블록버스터 신약을 탄생시킬 수 있는 기초 체력을 증명해야 하는 해"라며 "경영진은 단기적인 매출 방어보다는 장기적인 R&D 투자와 과감한 체질 개선을 통해 지속 가능한 성장 동력을 확보하는 비전을 제시해야 한다"고 강조했다.

또한 "누가 더 혁신적인 신약을 만드느냐의 싸움인 동시에, 누가 더 정부 정책과 디지털 변화라는 '환경'에 빨리 적응하느냐의 싸움"이라며 "경영진은 변화하는 룰(Rule)을 정확히 읽고 선제적으로 조직을 움직이는 유연성을 보여줘야 한다"고 제언했다.