노보 노디스크가 휴먼 인슐린 펜 생산을 점진적으로 줄이면서 바이알 형태의 생산을 이어갈 계획이라고 발표했다. GLP-1 수용체 작용제 수요 증가에 따라 생산 우선 순위를 조정하려는 회사 전략적 결정 일환인데, 향후 인슐린 제공 방식에 대한 국제적 논의를 촉발시킬 수 있다는 전망이다.

노보 노디스크는 최근 미국 한 매체와 인터뷰를 통해 "현재 생산 능력 제약을 해결하고 더 많은 당뇨병 환자에게 우리 제품을 제공하기 위해, 현재 펜과 바이알로 제공되고 있는 휴먼 인슐린을 앞으로는 바이알 형태로만 전환할 것"이라고 밝혔다. 이번 결정은 저소득 및 중간 소득 국가에서 필수적인 저렴한 휴먼 인슐린 접근성에 영향을 미칠 것으로 예상된다.

회사 인슐린 사업은 지난 수십 년 동안 핵심 사업 중 하나였으나, 최근에는 제 2형 당뇨병 치료제 오젬픽과 비만치료제 위고비 수요 증가에 따라 회사는 GLP-1 수용체 작용제에 더 큰 비중을 두고 있다. 2024년 3분기 인슐린 판매는 약 12억 5000만 덴마크 크로네(약 18억 달러)를 기록했으나, 오젬픽은 약 298억 크로네(약 43억 달러), 위고비는 약 173억 크로네(약 25억 달러)의 매출을 올리며 높은 성장세를 보였다.

이번 전략 변화는 특히 남아프리카에서 논란이 되고 있다. 뉴욕 타임즈에 따르면, 지난 6월 남아프리카 공화국의 공공 보건 시스템은 인슐린 펜이 동나는 상황에 처했다. 노보 노디스크는 계약이 만료된 후 이를 갱신하지 않기로 결정한 것.

이에 대해 노보 노디스크 측은 "회사 포트폴리오 결정이 남아프리카 환자들에게 미칠 영향을 이해하고 있으며, 이로 인해 발생할 수 있는 좌절감을 이해한다"고 전했다.

한편, 노보 노디스크는 올해 제조 시설 확장에 68억 달러를 투자하며, GLP-1 수용체 작용제 생산 능력을 확대하고 있다. 또, 회사는 CDMO 거대 기업인 카탈렌트(Catalent)를 인수하는 과정에 있으며, 해당 거래가 마무리되면 노보 노디스크는 노보 홀딩스로부터 110억 달러에 카탈렌트의 세 개 충전 마감 사이트를 인수할 예정이다.

이와 더불어 최근 국경없는의사회는 노보 노디스크를 포함한 일라이 릴리, 사노피 등 세계 주요 인슐린 제조사들에게 저소득 및 중간 소득 국가에서 인슐린 펜 가격을 기기당 1달러로 즉각 인하할 것을 촉구하기도 했다. 인슐린 펜 채택에 있어 주요 장애물 중 하나인 비용 문제를 해결하기 위함이다.

글로벌 제약 전문가들은 노보 노디스크 이번 결정은 글로벌 당뇨병 관리 시장에서 중요한 변화를 예고하며, 향후 인슐린 제공 방식에 대한 국제적 논의를 촉발시킬 수 있다고 내다봤다.

국내의 경우, 인슐린 수급에는 차질이 없을 전망이다. 한국 노보 노디스크에 따르면, 이번 조치는 글로벌 포트폴리오 통합 과정의 일부로, 이전 세대의 제품이나 일부 제형의 제품이 단계적으로 축소될 뿐 인슐린 공급이 중단되지는 않는다.

관계자는 “다양한 세대의 여러 제형 제품의 공급으로 복잡성이 증가했고, 이러한 복잡성은 생산의 효율성을 저하시키고 급격히 증가하는 수요를 충족시키기 어려운 상황에 이르렀다”며 “이번 포트폴리오 통합 작업은 이를 해결하기 위한 조치로, 회사는 포트폴리오 통합을 통해 더 혁신적이로 지속 가능한 치료 옵션을 도입해 나갈 것”이라고 설명했다.

이어 “한국 노보 노디스크는 환자들이 다른 옵션으로 안전하게 전환할 수 있도록 의료진에게 단계적으로 정보를 꾸준히 공유하고 있다”며 “앞으로도 더 많은 환자들에게 안정적인 치료 옵션을 제공하는 것을 최우선으로 생각할 것”이라고 부연했다.