머크&컴퍼니社가 미국 캘리포니아州 샌프란시스코에 소재한 면역 매개성 질환 치료제 및 동반 진단의학제품 개발‧발매 전문 생명공학기업 프로메테우스 바이오사이언스社(Prometheus Biosciences)를 인수한다고 16일 공표했다.

자회사를 통해 프로메테우스 바이오사이언스 측이 발행한 주식 100%를 한 주당 200.0달러, 총 108억 달러 상당의 조건에 인수키로 최종합의했다는 것.

머크&컴퍼니社의 로버트 M. 데이비스 회장은 “머크&컴퍼니가 생명을 구하고 개선하고자 하는 우리의 목표를 이행하기 위해 사세를 집중하면서 주목하지 않을 수 없는 과학과 가치를 함께 창출하기 위한 기회를 확보하는 데 변함없는 노력을 기울이고 있다”면서 “프로메테우스 바이오사이언스 측과 합의에 도달한 덕분에 여전히 크게 충족되지 못한 의료상의 니즈가 존재하는 면역계 질환 분야에서 우리의 존재감 확대가 가속페달을 밟을 수 있게 될 것”이라는 말로 기대감을 표시했다.

그는 뒤이어 “이번 합의가 차후 10년 동안 성장을 가속화시켜 줄 지속가능한 혁신엔진을 강화하고 있는 우리의 전체적인 포트폴리오가 한층 더 다양화하는 데 중요한 벽돌(building block)의 역할을 해 줄 것”이라고 단언하기도 했다.

이와 관련, 프로메테우스 바이오사이언스는 정밀의학 방법론을 적용해 새로운 면역 매개성 질환 치료제와 동반 진단의학 제품들의 발굴, 개발 및 발매를 진행하는 데 사세를 집중해 왔던 개척자적인 임상단계 생명공학기업으로 알려진 곳이다.

현재까지 프로메테우스 바이오사이언스 측이 보유해 온 선도물질 ‘PRA023’은 종양괴사인자(TNF) 유사 리간드 1A(TL1A)를 겨냥해 작용하는 휴먼 모노클로날 항체의 일종이다.

TL1A는 장염과 섬유증의 관련표적 가운데 하나로 알려져 있다.

프로메테우스 바이오사이언스社의 마크 매케나 대표는 “프로메테우스 바이오사이언스가 강력한 정밀의학 방법론의 적용을 통해 각종 면역 매개성 질환들의 치료제를 혁신을 실현하고자 매진해 왔다”면서 “머크&컴퍼니 측과 도달한 합의에 힘입어 ‘PRA023’의 잠재력이 극대화될 수 있을 것”이라는 말로 기대감을 표시했다.

동시에 프로메테우스 바이오사이언스가 보유해 온 기술과 전문적인 노하우를 적용해 면역계 장애 분야에서 환자들의 니즈에 대응할 발굴을 추가로 진행해 나갈 수 있을 것이라고 덧붙이기도 했다.

지금까지 프로메테우스 바이오사이언스 측은 궤양성 대장염, 크론병 및 기타 자가면역성 질환 등의 면역 매개성 질환들을 겨냥한 치료제로 ‘PRA023’의 개발을 진행해 왔다.

지난해 12월 프로메테우스 바이오사이언스 측은 임상 2상 ‘ARTEMIS-UC 시험’에서 ‘PRA023’이 나타낸 긍정적인 결과를 공개한 바 있다.

플라시보 대조시험으로 이루어진 이 시험은 중등도에서 중증에 이르는 활동성 궤양성 대장염 환자들을 대상으로 ‘PRA023’의 효능과 안전성을 평가한 시험례이다.

이와 함께 프로메테우스 바이오사이언스 측은 임상 2A상 시험에서 나타난 결과 또한 공개했었다.

이 시험은 중등도에서 중증에 이르는 크론병 환자들을 대상으로 ‘PRA023’의 효능과 안전성을 평가한 시험례이다.

상세한 결과는 지난 1~4일 덴마크 코펜하겐에서 열렸던 제 18차 유럽 크론병‧대장염기구(ECCO) 학술회의에서 발표됐다.

머크 리서치 래보라토리스社의 딘 Y. 리 대표는 “프로메테우스 바이오사이언스가 강력한 분석도구 포트폴리오를 포괄적인 염증성 대장질환 표본들에 적용해 유망한 후기단계 후보물질들의 확보를 가능케 해 준 중요한 질병정보들을 확인했다”면서 “프로메테우스 바이오사이언스팀과 긴밀한 협력을 진행해 면역계 질환들에 대응하는 정밀의학 치료의 새로운 패러다임을 확립해 나갈 것”이라고 말했다.

이번 합의는 프로메테우스 바이오사이언스 측 주주들의 승인을 거쳐 오는 3/4분기 중으로 마무리될 수 있을 전망이다.