세포치료제 전문 바이오 기업 에스씨엠생명과학(대표 송순욱)과 제넥신(대표 우정원)의 미국 관계사 코이뮨이 최근 미국 애틀랜타에서 열린 혈액암학회(ASH)에 참가해 자사의 동종 CARCIK 기술 기반 혈액암 치료제의 B 세포 급성 림프구성 백혈병 환자 대상 임상 결과를 발표했다.

코이뮨은 2018년 1월부터 2021년 6월까지 동종 조혈모세포 이식 후 재발한 B세포 급성 림프구성 백혈병 환자를 대상으로 임상1/2a상 시험을 수행했다. 이 질환은 조혈모세포 이식 치료 등의 2차 치료도 실패할 경우 기대 수명이 약 6개월에 불과해 의료적 미충족 수요가 높은 질환이다.

코이뮨의 발표에 따르면, 해당 기간 총 21명의 환자(어린이 4명, 성인 17명)에게 CARCIK-CD19 세포치료제를 투여했으며, 네 가지 다른 용량의 세포를 투여 받은 21명의 환자 중 13명(61.9%)에게서 완전관해 결과를 보였다. 

특히 두 가지 고용량의 세포를 투여 받은 15명의 환자 중 11명(73.3%)에게서 완전관해를 확인하는 우수한 결과를 얻었다. 또한 대부분의 환자에게서 CARCIK-CD19 세포가 증가했으며, 이 세포는 최대 22개월 동안 측정됐다.

회사 관계자는 “21명의 임상환자 중 고용량의 세포를 투여 받은 6명의 환자에게서 사이토카인 방출 증후군(CRS)이 관찰됐으나 기존 CAR-T 치료제와 대비해 안전성이 높다고 볼 수 있다”면서 “결론적으로 동종 CARCIK-CD19 세포치료제는 기증자 유형에 관계없이 심각한 독성이 나타나지 않았으며 동종 조혈 모세포 이식 후 재발된 B 세포 급성 림프구성 백혈병 환자에게서 지속적인 개선 효과를 유도했다”고 설명했다. 

본 임상결과는 모든 분석이 마무리되는 대로 학술 논문으로도 게재할 예정이다.

비(非)바이러스 방법으로 유전자를 조작한 동종 CARCIK-CD19 세포치료제는 바이러스 벡터를 이용한 CAR-T 치료제에 비해 바이러스 생산 과정의 비용 및 프로토콜의 복잡성을 줄일 수 있어 치료 비용도 상대적으로 저렴할 것으로 예상된다. 

또한 심각한 독성 없이 뛰어난 항암 효과를 보임에 따라 향후 혈액암 치료를 위한 획기적 세포치료제가 될 수 있을 것으로 기대된다.

한편, 코이뮨은 2022년 하반기 나스닥 상장을 목표로 관련 사업에 속도를 높이고 있다. 특히 지난 10월 18일 체결한 미국의 3대 암 센터인 메모리얼 슬로안 케터링(MSK) 암 센터와의 협약을 통해 동종 CARCIK 기술을 이용한 고형암 치료용 면역항암치료제 개발도 가속화할 수 있을 것으로 회사는 기대하고 있다.

코이뮨 이사회 의장 에드 바라키니(Ed Baracchini) 박사는 “코이뮨의 CARCIK 플랫폼 기술은 이전 세대의 CAR-T 치료법에 비해 유효성과 안전성에서 상당한 이점을 제공함으로써 차세대 면역항암 치료법을 제공할 수 있는 강력한 잠재력을 지니고 있다”고 강조했다.