글락소스미스클라인社는 자사의 중증 천식 치료제 ‘누칼라’(메폴리주맙)가 EU 집행위원회로부터 적응증 추가를 승인받았다고 30일 공표했다.

이에 따라 ‘누칼라’는 6세에서 최대 17세에 이르는 소아 및 청소년 중증 불응성 호산구성 천식 치료를 위한 보조요법제로 사용이 가능케 됐다.

‘누칼라’는 덕분에 유럽 의약품감독국(EMA)이 포괄하는 31개 유럽국가에서 소아 및 성인 중증 불응성 호산구성 천식을 치료하는 약물의 지위에 올라섰다.

글락소스미스클라인社의 할 바론 최고 학술책임자 겸 의약품 연구‧개발 부문 대표는 “천식이야말로 소아환자들에게서 가장 빈도높게 나타나고 있는 만성질환이라 할 수 있을 것”이라며 “이제 ‘누칼라’가 소아 중증 천식 환자들을 위한 최초의 표적치료제로 사용될 수 있게 됨에 따라 소아 천식환자들의 증상조절을 돕고 부모들을 안심시키는 데 성과가 기대된다”고 강조했다.

‘누칼라’는 인터루킨-5(IL-5)를 표적으로 작용하는 소아 중증 천식 치료용으로는 최초이자 유일한 생물의약품으로 이번에 허가를 취득한 것이다. IL-5는 호산구의 기능을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다.

이와 관련, 소아 중증 불응성 호산구성 천식 환자들은 충족되지 못한 의료상의 니즈가 높다는 것이 전문가들의 지적이다. 증상의 중증도가 성인환자들보다 소아 및 청소년 환자들에게서 더욱 높게 나타나기 때문.

게다가 소아 및 청소년 환자들에게 나타나는 중증 불응성 호산구성 천식은 치명적이거나 치명적인 수준에 가깝게 증상이 수반될 수 있는 것으로 알려져 있다.

또한 소아 중증 천식환자들은 현재 치료제 선택의 폭이 매우 제한적이어서 새로운 치료대안의 출현이 절실히 요망되어 왔다.

현재 표준요법제로 사용되는 경구용 코르티코스테로이드제를 장기간 복용하면 성인환자들에게조차 다수의 부작용이 관찰되고 있는 까닭에 소아환자들의 경우에는 성장이 저해되면서 추가적인 부담을 감수해야 할 수 있다는 문제점도 제기되어 왔다.

한편 중증 천식이란 증상을 조절할 수 없게 되거나 치료를 진행하고 있음에도 불구하고 여전히 증상을 조절하지 못하는 상황을 예방하기 위해 고용량의 흡입형 코르티코스테로이드제와 이차적 조절제 및 전신성 코르티코스테로이드제를 사용한 치료를 필요로 하는 유형의 천식을 말한다.

중증 천식 환자들은 또 장기간에 걸친 경구용 코르티코스테로이드제 복용을 필요로 하는 그룹으로 분류되는 경우가 잦다는 분석이다.

아울러 중증 천식 환자들 가운데 일부에서는 백혈구의 일종인 호산구가 과다생성되면서 폐 내부에 염증이 나타날 수 있다는 문제점이 지적되어 왔다.

인터루킨-5는 호산구의 성장과 활성, 생존을 촉진하는 것으로 알려져 있다.

지금까지 연구된 자료에 따르면 중증 천식 환자들의 경우 전체의 60% 정도에서 호산구성 기도(氣道) 염증이 나타나고 있는 형편이다.