샤페론은 스위스 소재 글로벌 말라리아 연구개발 전문기관 MMV(Medicines for Malaria Venture) 관계자들이 21일 방한해 자사와 공동 개발 중인 나노바디 기반 말라리아 mRNA 치료제 후속 연구 전략과 코로나19 임상 2상을 마친 ‘누세핀(NuSepin)’의 말라리아 호흡부전증 치료제 개발 방안을 논의했다고 밝혔다.

이번 방문에는 MMV 연구총괄 책임자와 사업개발·전략적 파트너십 담당 임원 등이 참석했다. 1999년 설립된 MMV는 전 세계 55개국 400여 개 기관과 협력해 말라리아 치료제 연구개발을 수행하고 있는 스위스 소재 연구개발 기관이다. 빌 앤 멀린다 게이츠 재단 등 지원을 바탕으로 임상 단계 후보물질 10종을 포함해 65건 이상 치료제 개발 프로젝트를 추진하고 있다. MMV는 2023년 말라리아 치료제 개발에 약 1,036억 원 규모 연구개발 자금을 투자했으며, 샤페론은 2025년부터 MMV 지원을 받아 나노바디 기반 말라리아 치료제 개발을 진행하고 있다.

세계보건기구(WHO) 세계 말라리아 보고서에 따르면 2024년 전 세계 말라리아 환자는 약 2억8,200만 명, 사망자는 약 61만 명에 달했다. 환자 94%, 사망자 95%가 아프리카 지역에 집중돼 있으며, 기존 아르테미시닌 계열 치료제에 대한 내성이 보고되면서 새로운 치료 옵션에 대한 필요성이 커지고 있다. 특히 중증 말라리아 환자에서 발생하는 호흡부전증에 대해서는 현재 승인된 치료제가 없는 상황이다.

샤페론은 MMV와 함께 말라리아 원충의 간세포 침입 단계와 적혈구 침입 단계를 동시에 차단하는 이중 나노바디 치료제를 공동 개발하고 있다. 지난 1년 간 공동 연구를 통해 총 18종의 나노바디를 생산했으며, 일부 후보물질은 임상 개발 중인 기존 항체와 동등한 수준 결합 친화도와 목표 상한치 약 2배에 달하는 생산성을 확인했다.

양측은 샤페론이 개발 중인 GPCR19 표적 염증복합체 억제제 누세핀을 활용한 말라리아 호흡부전증 치료제 개발 전략도 논의했다. 중증 말라리아 환자에게서 발생하는 폐 염증은 주요 사망 원인 중 하나로 알려져 있지만 현재 승인된 항염증 치료제는 없다. 말라리아에 감염된 성인 중증 환자의 5~25%, 아프리카 소아 중증 환자의 약 40%는 호흡부전증을 겪는 것으로 보고되고 있다. 원충을 직접 억제하는 항말라리아제 시장은 16억~53억 달러(약 2조2,400억~7조4,200억 원) 규모로 추정된다.

샤페론은 인플라마좀을 억제하는 누세핀의 코로나19 임상 결과를 바탕으로 말라리아 호흡부전증 치료제 개발 가능성을 검토해 왔다. 말라리아 원충이 적혈구 내 헤모글로빈을 분해하는 과정에서 생성되는 헤모조인은 인플라마좀을 활성화하는 것으로 알려져 있다. 누세핀은 코로나19 폐렴 환자 172명을 대상으로 실시한 임상 2b상에서 치료 5일 내 유의미한 조기 회복 효과와 혈중 염증 지표 감소를 확인했으며, 약물 관련 중대한 이상반응 없이 안전성을 입증했다. 현재 관련 연구 결과에 대한 논문 게재를 준비 중이다.

아울러 양측은 아프리카와 인도 지역 말라리아 호흡부전증 환자를 위한 경구용 치료제 개발 가능성도 논의했다. 의료 인프라가 부족한 지역에서는 복용이 간편한 치료제가 중요하기 때문이다. 코로나19 치료제로 임상 2상을 완료한 정맥주사제 누세핀과 치매 치료제로 임상 1상을 마친 경구제 누세린은 동일한 유효성분을 기반으로 하고 있어, 경구 제형 역시 비교적 신속한 임상 개발이 가능할 것으로 기대하고 있다.

말라리아 치료제는 미국 FDA의 열대질환 우선심사권(PRV) 대상이다. 해당 우선심사권은 제3자에게 양도가 가능하며, 과거 1억 달러 이상 규모로 거래된 사례가 있다.

비영리단체를 통한 최빈국 보급을 위해서는 약가 경쟁력이 중요한 요소다. 기존 이중항체는 생산 비용이 높아 저개발국가 보급에 한계가 있는 반면, MMV와 샤페론은 초소형 나노바디 장점을 활용한 mRNA 제형 개발을 통해 생산 효율성과 비용 경쟁력을 높일 계획이다.

샤페론의 개발을 이끌고 있는 김정현 박사는 “코로나19 mRNA 백신과 유사한 플랫폼 기술을 활용해 나노바디의 mRNA 제형을 개발하고 있다”며 “이번 논의는 나노바디 기반 말라리아 치료제와 누세핀 후속 개발 방향을 구체화하는 중요한 계기가 될 것으로 기대한다”고 말했다.