‘코로나19’를 유발하는 신종 코로나바이러스(SARS-CoV-2)에 노출되기 전에 예방을 목적으로 투여하거나 감염된 후 치료제로 사용할 수 있는 새로운 다중항체 칵테일 요법제를 개발하는 데 괄목할 만한 진일보가 이루어졌다.

미국 뉴욕州 태리타운에 소재한 제약기업 리제네론 파마슈티컬스社(Regeneron Pharmaceuticals)는 자사가 특허를 보유한 ‘벨록이뮨’(VelocImmune) 기술을 적용한 실험용 쥐들로부터 바이러스 중화 완전 인간 항체들을 다수 분리하는 데 성공했다고 17일 공표했다.

바이러스 중화 항체들을 분리하는 데 사용된 실험용 쥐들은 유전자 조작을 통해 사람의 면역계를 갖도록 한 개체들이었다.

이날 리제네론 파마슈티컬스 측은 아울러 ‘코로나19’에 감염되었다가 회복된 사람들로부터 항체들을 분리함에 따라 유망한 항체 풀(antibodies pool)의 크기를 극대화할 수 있게 됐다고 밝혔다.

리제네론 파마슈티컬스 측은 이처럼 대규모의 후보항체 풀로부터 효능 및 신종 코로나바이러스 스파이크 단백질(spike protein)과의 결합력, 기타 희망하는 품질 등을 근거로 칵테일 요법제에 사용할 2개 항체들을 선택할 예정이다.

다중항체 방법론을 사용하면 바이러스의 다양한 부위를 표적으로 작용해 여러 바이러스 변종들로부터 감염을 예방하는 데 도움이 될 수 있을 것으로 보인다고 리제네론 파마슈티컬스 측은 설명했다.

이에 앞서 리제네론 파마슈티컬스는 3가지 기술을 적용해 에볼라 바이러스 감염증 치료제의 개발을 성공적으로 진행한 전력이 있다. 현재 이 치료제는 FDA에서 허가심사 절차를 밟고 있는 중이다.

공공보건을 위해 시급한 니즈의 충족이 요망되고 있는 가운데 리제네론 파마슈티컬스 측은 자사가 보유한 ‘벨록시맙’(VelociMab) 기술을 적용해 선택된 선도항체들의 세포주(cell lines)를 생산하기 위한 준비태세를 갖추는 데 주력하고 있다.

임상시험에 사용될 수 있는 세포주들의 생산에 즉시 착수할 수 있도록 하기 위한 것. 

리제네론 파마슈티컬스 측은 올여름 말경까지 매월 다량의 예방용 도스분을 생산하고, 초여름까지는 최초의 임상시험 용도로 필요한 소량을 확보할 수 있도록 한다는 목표를 수립했다.

또한 생산량을 추가로 늘리기 위해 리제네론 파마슈티컬스는 미국 보건부 산하 질병예방대응본부(ASPR) 직속 생물의학첨단연구개발국(BARDA)과 긴밀하게 협력하고 있다.

리제네론 파마슈티컬스社의 조지 D. 얀코풀로스 대표 겸 최고 학술책임자는 “재래의 신약개발 과정을 개선하고 개발속도를 높이기 위해 지난 30여년 동안 ‘벨록시스위트’(VelociSuite) 항체 기술을 개발하기 위해 투자를 진행해 온 끝에 이처럼 중요한 시기에 필요한 준비태세를 갖추고 중요한 도전요인에 대응할 수 있게 됐다”며 “현재 ‘코로나19’ 판데믹과 관련한 관심과 우려가 크게 증폭되어 있는 가운데 우리가 진행 중인 개발 프로그램에 대한 최신정보를 수시로 투명하게 공개할 것”이라고 말했다.

이와 관련, 코로나바이러스들은 예외없이 바이러스 표면에 ‘스파이크 단백질’이라 불리는 단일한 당단백질이 존재하는 것으로 알려져 있다.

바이러스 세포 표면에 있는 이 당단백질은 숙주세포와 결합해 감염을 유발하는 과정에서 필수적인 존재라는 것이 전문가들의 설명이다.

리제네론 파마슈티컬스 측이 개발한 SARS-CoV-2 항체들은 바로 이 스파이크 단백질을 표적으로 작용해 숙주세포와 상호작용을 차단하고 바이러스를 중화시키는 역할을 할 것으로 기대되고 있다.

이와 별도로 리제네론 파마슈티컬스 측은 사노피社와 제휴해 류머티스 관저염 치료제 ‘케브자라’(Kevzara: 사릴루맙)이 중증 ‘코로나19’ 감염으로 인해 입원한 환자들에게 나타내는 효능을 평가하기 위한 임상 2/3상 시험에 착수한다고 16일 공표한 바 있다.

‘케브자라’는 중증 ‘코로나19’ 환자들의 페 내부에서 과도한 염증반응을 유도하는 데 중요한 역할을 하는 인터루킨-6를 저해하는 기전의 휴먼 모노클로날 항체의 일종이다.