암젠社 및 아스트라제네카社는 호산구 표현형이 부재한 중증 천식 환자들을 위한 치료제로 양사가 공동으로 개발을 진행 중인 테제펠루맙(tezepelumab)이 FDA로부터 ‘혁신 치료제’(Breakthrough Therapy)로 지정받았다고 6일 공표했다.

‘혁신 치료제’로 지정받음에 따라 테제펠루맙은 개발이 보다 신속하게 진행될 수 있을 것이라는 기대감에 무게를 실을 수 있게 됐다.

FDA는 임상 2b상 ‘PATHWAY 시험’에서 도출된 자료를 근거로 이번에 테제펠루맙을 ‘혁신 치료제’로 지정한 것이다.

이 시험에서 중증 천식 환자들은 착수시점 당시의 혈중 호산구 수치 또는 다른 2형(T2) 염증성 생체지표인자들과 무관하게 연간 천식 증상의 악화비율이 플라시보 대조그룹에 비해 괄목할 만하게 감소한 것으로 나타났다.

현재 중증 천식에 사용하는 생물의약품들은 2형 염증성 생체지표인자들에 의해 유도된 염증을 표적으로 작용하는 기전의 중증 천식 증상들에 한해 사용되고 있다.

테제펠루맙은 다양한 염증성 기전을 나타내는 상향 조절제(upstream modulator)의 하나인 흉선 기질 림포포이에틴(TSLP)을 차단하는 동종계열 최초 약물로 기대를 모으고 있다.

암젠社의 데이비드 M. 리즈 연구‧개발 담당부회장은 “임상 2b상 ‘PATHWAY 시험’에서 도출된 자료를 보면 테제펠루맙이 현재 승인받은 생물의약품들의 사용이 부적합한 경우를 포함해 다양한 중증 천식 환자들을 위한 새로운 치료대안이 될 수 있을 것임이 입증됐다”고 말했다.

특히 리즈 부회장은 “이번에 ‘혁신 치료제’로 지정받음에 따라 FDA와 긴밀히 협력해 빠른 시일 내에 테제펠루맙이 환자들에게 사용될 수 있도록 힘쓸 것”이라고 덧붙였다.

테제펠루맙은 임상 3상 ‘PATHFINDER 시험’ 프로그램이 진행 중인 단계이다.

천식은 전 세계 환자 수가 총 3억3,400만명 정도로 추정되고 있는데, 이들 가운데 최대 10% 가량이 중증 천식 환자들일 것으로 사료되고 있다. 이들은 현행 표준요법제들을 고용량으로 사용하더라도 증상 조절이 어려워 경구용 코르티코스테로이드제의 지속적인 복용을 필요로 하고 있는 형편이다.

호산구 표현형을 포함한 2형 염증성 생체지표인자들에 의해 유도된 천식은 전체 중증 천식 환자들 가운데 3분의 2 정도를 점유하고 있는데, 혈중 호산구 뿐 아니라 혈중 면역글로불린 E 및 호기 산화질소(FeNO) 등의 2형 염증성 생체지표인자들의 수치가 상승하는 특징을 나타낸다.

반면 나머지 3분의 1 정도의 중증 천식 환자들은 2형 염증이 증가하지 않는 특징을 내보이고 있다.

테제펠루맙은 기도(氣道)에 염증이 발생하고 유지되는 데 중요한 역할을 하는 상피 내 사이토킨의 일종인 흉선 기질 림포포이에틴(TSLP)을 차단하는 기전의 동종계열 최초 약물 기대주이다.

TSLP가 차단되면 면역세포들에 의해 친 염증성 사이토킨의 분비가 억제되면서 천식 증상의 악화가 예방되고 증상조절의 향상을 기대할 수 있게 된다.

이에 따라 테제펠루맙은 환자들의 표현형이나 2형 생체지표인자들의 유무와 무관하게 증상 조절이 어려운 중증 천식 환자들에게 효과적으로 사용될 수 있으리라 기대되고 있다.